Búho pescador de Blakiston: El gigante del este en peligro de extinción

Descripción y taxonomía de un gigante poco común

Descrito científicamente por primera vez en 1884 por Henry Seebohm, el búho pescador de Blakiston debe su nombre al naturalista inglés Thomas Blakiston, que recogió el espécimen tipo en Hokkaido, Japón. Se clasifica en el género Ketupa junto con otras tres especies de búho pescador, aunque las pruebas genéticas sugieren que el de Blakiston está en realidad más estrechamente emparentado con el búho real euroasiático(Bubo bubo). Se reconocen dos subespecies: B. b. blakistoni en Japón y las islas Kuriles meridionales, y B. b. doerriesi en el continente asiático.

El búho pescador de Blakiston es un ave muy grande, incluso para los estándares del búho real. Tiene el cuerpo en forma de tonel, la cabeza ancha con prominentes penachos en las orejas, un enorme pico amarillo y grandes y poderosas garras. Las partes superiores son de color marrón leonado con barras y estrías de color marrón más oscuro, mientras que las partes inferiores son más pálidas con estrías oscuras. El disco facial es blanco grisáceo con el borde negro. El color de los ojos es amarillo penetrante.

Un búho pescador de tamaño superior al natural recibe a los viajeros que llegan al aeropuerto de Kushiro, en Hokkaido. ¡Suelen comer peces de proporciones mucho menores que éste!

Adaptaciones únicas para la pesca y la vida fluvial

El búho pescador de Blakiston posee varias adaptaciones físicas y de comportamiento para capturar y procesar peces, su presa principal. Las patas y los dedos no tienen plumas, un rasgo inusual en un búho, con escamas puntiagudas en la parte inferior que le permiten agarrarse a los peces resbaladizos. Las garras son excepcionalmente largas y curvadas para arrancar peces de ríos y arroyos. Inusualmente para un búho, el búho pescador de Blakiston tiene una voz profunda y resonante que se transmite bien a través del agua.

El búho pescador de Blakiston con una presa típica, un pez pequeño. Suelen consumir las presas de cabeza.

Este búho caza principalmente esperando en una percha y observando a los peces que se acercan a la superficie, para luego descender y arrebatarlos con sus garras. También vadea en aguas poco profundas para capturar peces y, al parecer, puede sumergirse completamente para atrapar salmones. Otras presas, como ranas y pequeños mamíferos, las captura de forma oportunista. Se han visto búhos pescadores de Blakiston utilizando troncos caídos como "plataformas de pesca" y siguiendo a los ibis crestados japoneses para carroñear los peces muertos que dejan atrás.

Los dedos desnudos, las enormes almohadillas rugosas y las largas garras son las marcas de un depredador consumado.

Necesidades de hábitat: bosques antiguos cerca de ríos no helados

El búho pescador de Blakiston habita en bosques antiguos a lo largo de ríos, lagos y costas que no se congelan por completo, ya que necesita tener acceso a los peces durante todo el año. Su distribución está muy fragmentada en este hábitat fluvial especializado. La especie muestra una marcada preferencia por los bosques con grandes árboles, troncos caídos y troncos enganchados que proporcionan cavidades y plataformas para anidar y perchas de caza. Los bosques maduros de más de 200 años se consideran el hábitat óptimo del búho pescador.

En Rusia, las especies arbóreas clave utilizadas por los búhos pescadores incluyen el álamo japonés, la chosenia, el olmo, el roble de Mongolia y el abedul de piedra. La disponibilidad de nidos y dormideros es un factor limitante importante. Las parejas de búhos pescadores de Blakiston mantienen grandes territorios que pueden abarcar más de 15 km de longitud fluvial.

Muchos de los ríos de su área de distribución se congelan en invierno, lo que hace inaccesibles los peces y obliga a los búhos pescadores de Blakiston a buscar en otros lugares y presas diferentes.

Biología reproductora y vida familiar en las parejas de lechuzas pescadoras

Los búhos pescadores de Blakiston forman parejas monógamas y defienden juntos el mismo territorio durante todo el año. La reproducción tiene lugar de febrero a mayo, dependiendo de la latitud. La hembra pone de 1 a 3 huevos (normalmente 2) en una cavidad del nido, en una grieta de una roca o, rara vez, en un nido abandonado de palos de rapaces. Incuba durante unos 35 días, mientras el macho suministra alimento.

Los búhos semialtriciales nacen cubiertos de plumón blanco. La hembra los cría mientras el macho sigue proporcionándoles peces, ranas y, ocasionalmente, mamíferos y aves. Las crías salen del nido a los 35-40 días, pero permanecen con sus padres hasta 2 años, un periodo de cuidados postlanzamiento inusualmente largo para los búhos. Durante la época de desove del salmón, los volantones suplican a gritos mientras sus padres traen peces del río durante todo el día y la noche.

Sólo en los búhos jóvenes, antes de que la cabeza esté completamente emplumada, es visible el verdadero tamaño del enorme pico. Este polluelo de búho pescador de Blakiston ya tiene los brillantes ojos amarillos típicos de la especie.

Importancia espiritual para el pueblo ainu de Japón

El pueblo ainu, los habitantes indígenas de Hokkaido, consideran al búho pescador de Blakiston un kotan-kor-kamuy o "dios que protege el pueblo". El folclore ainu describe al búho (conocido como kotan koru ekashi) como un mensajero de los dioses que les informa de las actividades humanas. El pueblo ainu tiene muchas historias sobre el búho pescador, que creen que tiene el poder de traer buena fortuna en la pesca y la caza.

Incluso hoy, el búho pescador de Blakiston se considera un símbolo cultural importante en Hokkaido. Las imágenes y tallas del búho son populares en las obras de arte ainu. Los ainu creen que es necesaria una cuidadosa administración para que los humanos mantengan una relación armoniosa con el búho pescador y el mundo natural que representa.

Amenazas para la supervivencia: tala, caza furtiva, sobrepesca

Las principales amenazas para el búho pescador de Blakiston son la tala de los bosques ribereños antiguos, que destruye los lugares de nidificación y descanso, y el desarrollo de los valles fluviales para la agricultura, las carreteras y los asentamientos, que perturba y fragmenta el hábitat. Las presas y la canalización de los ríos degradan las condiciones de los arroyos para las presas piscícolas del búho.

La sobrepesca, la contaminación y el cambio climático también afectan a las poblaciones de salmón de las que dependen los búhos pescadores. En Rusia, muchos búhos se ahogan en redes colocadas ilegalmente para la pesca furtiva del salmón. A veces se dispara a los búhos a propósito o son atropellados por coches en las carreteras por la noche. A medida que la actividad humana se expande hacia las zonas naturales, aumentan los conflictos conlos búhos pescadores.La supervivencia de los búhos adultos es crítica, ya que la especie tiene una tasa de reproducción lenta.

Los defensores de la conservación y su búsqueda para salvar la especie

Científicos y conservacionistas trabajan duro en Japón y Rusia para estudiar y proteger al búho pescador de Blakiston. En Hokkaido, se están instalando cajas nido para proporcionar más hábitat, ya que las cavidades naturales en árboles viejos son cada vez más escasas. Los programas de alimentación suplementaria proporcionan pescado a los búhos cuando los ríos se hielan en invierno.

En Primorie (Rusia), Jonathan Slaght, de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, ha pasado años siguiendo a los búhos pescadores, cartografiando su hábitat y trabajando con las empresas madereras para proteger las zonas de bosque antiguo más críticas para los búhos pescadores. Esto ha ampliado el hábitat protegido del 19% a más del 60% del área de distribución potencial del búho pescador en la región.

Los investigadores de ambos países siguen controlando las poblaciones de búho pescador y colaboran con el gobierno, la industria y las comunidades locales para reducir las amenazas. Aumentar la concienciación pública y el orgullo por esta majestuosa ave ayuda a conseguir apoyo para su conservación. La recuperación es un proceso a largo plazo, pero se están consiguiendo avances cruciales.

El autor, con un prototipo temprano de caja nido para búho pescador de Blakiston, obtiene la vista de un búho pescador desde un árbol aún demasiado joven para tener una cavidad natural adecuada para anidar.

El futuro del búho pescador: ¿se puede sacar a esta misteriosa ave del borde del abismo?

Con una población mundial que ronda las 1.000 aves y un hábitat sometido a una presión continua, el búho pescador de Blakiston se enfrenta a un futuro incierto. Pero hay signos de esperanza. Los esfuerzos de conservación realizados en colaboración por científicos apasionados y ciudadanos preocupados en Rusia y Japón han frenado el declive y demuestran que la recuperación es posible con suficiente voluntad pública y política.

Queda mucho por descubrir sobre esta esquiva especie que se oye más a menudo de lo que se ve. Los avances en el seguimiento por GPS, las cámaras remotas y las técnicas genéticas están aportando nuevos conocimientos que pueden servir de base a las estrategias de conservación. Mediante una gestión cuidadosa de los bosques antiguos, los hábitats fluviales y las poblaciones de peces, aún podemos asegurar un lugar en la naturaleza para que este espectacular búho florezca como parte vital de los ecosistemas asiáticos y del patrimonio cultural japonés y ruso.

Hay algo innegablemente carismático y cautivador en un ave tan salvaje y rara como el búho pescador de Blakiston. Capta nuestra imaginación y enciende nuestra pasión por proteger lo que queda de los paisajes indómitos que habita. El sonido de su profundo y retumbante dúo resonando en el bosque nocturno es un símbolo del asombroso misterio y majestuosidad de la naturaleza. El futuro de esta especie y de los ecosistemas que representa dependerá de si somos capaces de reunir la determinación necesaria para ser dignos administradores de nuestro planeta compartido. El destino del búho pescador reflejará el nuestro.

Para más información sobre la fauna de Japón, consulta Naturaleza de Japón. Más información sobre estos búhos y los esfuerzos de conservación en www.fishowls.com. Encuentra libros sobre la naturaleza y los viajes en Japón en nuestra página Libros sobre Japón.