Il machiya 町屋

Origine e storia dei machiya

I machiya hanno origine nel periodo Heian (794-1185), quando Kyoto divenne la capitale imperiale del Giappone. All'epoca, il termine veniva usato per descrivere semplici e piccole bancarelle del mercato. Solo nel corso dei secoli queste strutture si sono evolute nei machiya che conosciamo oggi. Fu soprattutto durante il periodo Edo (1603-1868) che fiorirono, diventando il modello dominante di abitazione urbana per mercanti e artigiani.

Lo sviluppo architettonico dei machiya è in parte legato al sistema di tassazione dell'epoca, che veniva calcolato sulla larghezza della facciata piuttosto che sulla superficie totale dell'edificio. Questo vincolo fiscale portò i proprietari a costruire case strette sul davanti ma che si estendevano profondamente sul retro, creando la caratteristica silhouette che valse loro il soprannome diunagi no nedoko (うなぎの寝床), letteralmente "camera da letto dell'anguilla".

Purtroppo, incendi e terremoti successivi hanno distrutto gran parte delle antiche machiya. I grandi incendi del 1708 e del 1788 a Kyoto hanno devastato in particolare la vecchia capitale. Di conseguenza, a Kyoto non esistono quasi più machiya risalenti a prima dell'era Meiji (1868-1912). Tuttavia, la città ospita ancora più di 40.000 machiya, molti dei quali risalgono a questo periodo e costituiscono un tesoro patrimoniale unico.

Caratteristiche architettoniche dei machiya di Kyoto

Le machiya di Kyoto, spesso chiamate kyo-machiya, hanno un aspetto facilmente riconoscibile. Raramente isolati, sono attaccati l'uno all'altro e formano un gruppo basso, omogeneo e lineare di abitazioni. Le loro facciate strette, spesso larghe 5 o 6 metri, sono solitamente decorate con un reticolo di legno noto come kimusuko, che crea una facciata discreta e silenziosa.

La struttura interna dei machiya segue una precisa progressione spaziale dal pubblico al privato. Nella parte anteriore si trova la mise no ma, la stanza dedicata all'attività o al laboratorio, accessibile direttamente dalla strada. Più ci si addentra nella casa, più gli spazi diventano intimi: il naka no ma funge da transizione, seguito dall'oku no ma, uno spazio privato o una sala di ricevimento per i clienti importanti. Quest'ultima stanza ospita spesso il tokonoma, una nicchia decorativa dove vengono esposti oggetti d'arte e composizioni floreali stagionali.

Un lungo corridoio laterale, chiamato tori niwa, collega l'ingresso alle stanze più lontane. In questo corridoio si trova la cucina, che di solito è realizzata in argilla. Le stanze sono separate da shôji o fusuma, porte scorrevoli tipicamente giapponesi che permettono di modulare lo spazio in modo flessibile a seconda delle esigenze.

Sul retro, il pezzo forte della visita, è il giardino in miniatura, un elemento essenziale di ogni machiya. Particolarmente curato, fornisce la luce necessaria alla casa, compensando la mancanza di aperture laterali. Questo giardino è spesso delimitato dall'hanare, uno spazio adiacente che può essere utilizzato come luogo di riposo per gli anziani o come laboratorio aggiuntivo.

Abitazioni ecologiche con materiali naturali al 100%

Le machiya che vediamo oggi a Kyoto sono costruite con materiali naturali al 100%. Questo li rende veri e propri modelli di abitazioni ecologiche, molto prima che questo diventasse un problema globale. Il legno è il componente principale della struttura, integrato da terra, paglia, bambù e carta washi.

La costruzione tradizionale dei machiya si basa su tecniche di assemblaggio senza chiodi, in cui i pezzi di legno si incastrano perfettamente. Questo metodo, noto come shiguchi, testimonia l'eccezionale abilità degli artigiani giapponesi e conferisce agli edifici una flessibilità particolarmente adatta ai movimenti sismici.

Nello spirito giapponese di rispetto dei cicli naturali, la manutenzione dei machiya ha tenuto conto del tasso di crescita dei materiali. Come spiega l'architetto Matsui Kaoru: "La paglia, ad esempio, viene prodotta ogni anno. Per rispettare il suo ciclo di produzione, è stata quindi sostituita ogni anno Per il kôzo (gelso da carta), il mitsumata (arbusto da carta) e il bambù, l'intervallo tra le sostituzioni era di circa tre anni.

Un aspetto particolarmente degno di nota di questo sistema è che nulla andava perduto: i materiali sostituiti venivano bruciati come combustibile nella stufa della cucina e le ceneri, anch'esse naturali, potevano essere utilizzate dai contadini vicini come fertilizzante. Questo ciclo naturale permetteva uno stile di vita ecologicamente sostenibile, molto prima dell'emergere delle moderne preoccupazioni ambientali.

L'ingegno climatico: gestire luce, aria e umidità

I machiya rivelano una sorprendente ingegnosità nella gestione delle condizioni climatiche, in particolare nelle estati calde e umide di Kyoto. Lungi dall'essere bui e freddi come ci si potrebbe aspettare, utilizzano mille e uno stratagemmi per ottimizzare la circolazione dell'aria e la luce naturale.

Il metodo di costruzione shinkabe-zukuri (真壁造), in cui i pilastri di legno rimangono esposti ai lati delle pareti di intonaco, svolge un ruolo fondamentale nella regolazione dell'umidità. "L'umidità può essere mantenuta intorno al 50% o 60% durante tutto l'anno", spiega Matsui Kaoru. "Anche in caso di clima esterno molto umido, ad esempio intorno all'80%, i machiya sono progettati per abbassare il livello" Ogni pilastro esposto può assorbire fino a circa mezzo litro di umidità, permettendo alla casa nel suo complesso di "respirare".

Anche gli ampi cornicioni sono progettati per fornire protezione dal sole estivo, consentendo al contempo ai raggi invernali più bassi di raggiungere l'interno delle stanze. L'engawa, una sorta di veranda adiacente al cortile interno, crea una sacca d'aria che funge da isolamento naturale durante tutto l'anno.

Gli abbaini (tenmado) hanno una duplice funzione: lasciano entrare la luce dal tetto e permettono al calore di uscire. La pratica dell'uchimizu, che consiste nell'aspergere il terreno all'esterno in estate, crea una piccola sacca d'aria fresca che viene aspirata nella casa attraverso il cortile aperto, generando una brezza rinfrescante.

Tutte queste caratteristiche fanno dei machiya dei veri e propri capolavori di adattamento climatico passivo, capaci di mantenere un certo livello di comfort interno senza ricorrere alle moderne tecnologie energivore.

Resistenza sismica di Machiya: flessibilità e adattabilità

In un Paese a rischio sismico come il Giappone, la resistenza sismica è un aspetto cruciale di qualsiasi costruzione. Contrariamente alle apparenze, i machiya dimostrano una notevole capacità di resistere ai terremoti grazie al loro design unico, che differisce notevolmente dagli approcci moderni che enfatizzano la rigidità.

Come le case normali, i machiya sono costruiti con travi e colonne. Ma ci sono anche file di giunti nuki, simili alle guide orizzontali che attraversano i pilastri dei portici torii nei santuari shintoisti. C'è anche una moltitudine di pezzi di legno incrociati verticalmente e orizzontalmente, ma quasi nessun materiale per contrafforti diagonali.

Queste caratteristiche, che potrebbero sembrare debolezze per gli standard architettonici moderni, sono in realtà i punti di forza della loro resistenza sismica. I machiya offrono poca resistenza, consentendo loro di assorbire e disperdere l'energia dei terremoti. Come spiega Matsui Kaoru: "I muri di terra sono rigidi, ma possono assorbire terremoti moderati. Nel caso di scosse più forti, la facilità di movimento della struttura in legno e dei giunti è sufficiente a disperdere l'energia sismica"

Un aspetto particolarmente ingegnoso è che l'edificio poggia semplicemente su una fondazione in pietra, con uno spazio intermedio. Questa caratteristica permette alla machiya di "essere dissociata dalla sottostruttura in caso di un forte terremoto", isolando così la maggior parte della forza sismica. Il machiya offre quindi una tripla protezione: resistenza per i terremoti di media entità, flessibilità per le scosse più forti e isolamento della base per evitare un impatto sismico devastante. Questo approccio sta suscitando grande interesse nel mondo dell'architettura contemporanea, sempre alla ricerca di soluzioni antisismiche efficaci.

Organizzazione spaziale e filosofia di vita

L'organizzazione spaziale dei machiya non è casuale, ma riflette una profonda filosofia di vita giapponese in cui il rapporto tra spazio, natura e persone è attentamente studiato. Il concetto di "ma" (間), che si riferisce allo spazio vuoto e al ritmo architettonico, svolge un ruolo centrale in questo progetto.

La separazione tra spazio pubblico e privato è fondamentale per la disposizione di un machiya. "Il lato della facciata che si affacciava sulla strada era il punto di contatto con la società; il retro dell'edificio, con il suo cortile interno, permetteva la comunione con la natura", spiega Matsui Kaoru. "Il tempo passa in modo diverso a seconda che ci si trovi sul lato della strada o sul retro della casa. Nel negozio ci sono regole e scadenze da rispettare, ma nel cortile interno non c'è nulla di tutto questo: si diventa padroni del tempo"

Questa graduale progressione verso l'intimità si riflette nell'uso dei materiali e nella percezione sensoriale degli spazi. L'uso di materiali naturali rende "le nostre orecchie più attente ai minimi rumori e ai diversi giochi di luce e ombra", aiutandoci ad acclimatarci alla luce soffusa che filtra dallo shôji, al calore emanato dalle pareti di terra e dai pilastri a vista.

Le stanze giapponesi sono per natura intercambiabili e multifunzionali. La stessa stanza può essere utilizzata come ufficio durante il giorno e trasformata in camera da letto la sera, grazie a un sistema di porte scorrevoli e futon che possono essere dispiegati a seconda delle esigenze. Questa flessibilità dello spazio, caratteristica dei machiya, incarna un approccio minimalista all'abitare, dove si tiene solo l'essenziale e si ottimizza ogni centimetro quadrato.

Come riassume elegantemente Matsui Kaoru: "In un machiya c'è qualcosa di senza tempo, capace di risvegliare tutti e cinque i nostri sensi contemporaneamente. Questo semplice edificio ha il potere di aiutare noi, semplici esseri umani, a mantenere i piedi per terra nonostante i cambiamenti sociali sempre più rapidi"

Conservazione e ristrutturazione: le machiya affrontano le sfide contemporanee

Nonostante il loro valore patrimoniale e la loro ingegnosità architettonica, i machiya si trovano ad affrontare importanti sfide di conservazione. A Kyoto, il numero di machiya è sceso da 47.735 nel 2008-2009 a circa 40.000 oggi, e la tendenza continua. Le ragioni di questo declino sono molteplici: gli alti costi di manutenzione, la carenza di artigiani qualificati, la pressione del mercato immobiliare e il desiderio di modernità delle giovani generazioni.

Fortunatamente, negli ultimi quindici anni circa, si è assistito a una rinascita dell'interesse per queste case tradizionali. Stanno nascendo iniziative private e pubbliche per salvaguardare questo patrimonio. A Kyoto, è stato istituito il fondo Machiya Machizukuri, che fornisce sostegno finanziario ai proprietari di case che desiderano ristrutturare le loro abitazioni. Architetti appassionati come Matsui Kaoru stanno lavorando attivamente per restaurare questi edifici adattandoli alle esigenze contemporanee.

La ristrutturazione di una machiya è un processo delicato che richiede un know-how specifico. Ci vogliono circa 10 mesi per ogni casa per completare un lavoro di qualità, iniziando con un'ispezione della proprietà, poi smantellando l'edificio per separare ciò che può essere riutilizzato da ciò che non può esserlo. Seguono il rafforzamento delle fondamenta, la riparazione del tetto e delle pareti e infine la progettazione degli interni.

Molte machiya sono oggi trasformate in negozi, ristoranti, caffè o pensioni aperte ai turisti. Questa nuova vocazione permette a un pubblico più vasto di scoprire il fascino e l'atmosfera unica di queste case tradizionali. Stabilimenti come la casa Machiya di Kyoto offrono l'opportunità di sperimentare l'autentico stile di vita giapponese.

A Nara, il quartiere Naramachi e le sue machiya ospitano Naramachi Koshino Ie, una casa tradizionale aperta ai visitatori. A Kanazawa, il quartiere delle geishe HigashiChayagai ospita machiya conservate, tra cui la casa Shima, classificata come importante sito del patrimonio giapponese.

Trovare un equilibrio tra conservazione autentica e adattamento alle esigenze moderne rimane la sfida principale nella salvaguardia delle machiya. Come sottolineano gli operatori del settore, l'obiettivo non è trasformare queste case in musei congelati nel tempo, ma permettere loro di continuare a vivere rispettando la loro essenza e la loro storia. È in questa riuscita fusione di tradizione e modernità che risiede il futuro delle machiya giapponesi.