Sumo: la lotta giapponese

Le origini mitologiche e storiche del sumo

Le radici del sumo affondano nella mitologia giapponese. La prima testimonianza scritta di questa disciplina risale all'anno 712 nel Kojiki, uno dei più antichi testi giapponesi, che racconta la lotta tra due divinità: Takemikazuchi, il dio del tuono, e Takeminakata, il dio del vento. Questo mitico duello avrebbe determinato il possesso delle isole giapponesi, permettendo al popolo guidato da Takemikazuchi di insediarsi nell'arcipelago e di fondare la famiglia imperiale da cui discende l'attuale imperatore.

Un altro testo di fondazione, il Nihon Shoki (720), menziona la battaglia tra Nomi-no-Sukune e Taima-no-Kuehaya durante il regno dell'imperatore Suinin. Nomi-no-Sukune vinse ed è oggi venerato come il "padre del sumo" e considerato il santo patrono dei lottatori, con un santuario a lui dedicato nel quartiere Ryōgoku di Tokyo.

Al di là di queste testimonianze leggendarie, gli storici ritengono che il sumo sia apparso per la prima volta circa 1.500 anni fa, inizialmente sotto forma di rituali religiosi shintoisti. Questi scontri, accompagnati da danze e teatro, erano dedicati ai kami (divinità) per ottenere la loro benevolenza e garantire buoni raccolti. Il Sumo era quindi un rito agrario prima di diventare un rito globale per la pace e la prosperità.

Nell'VIII secolo, durante il periodo Nara, il sumo entrò a far parte delle cerimonie della corte imperiale con il nome di sechie-zumo. Vennero organizzati tornei annuali, accompagnati da musica e danza. A quell'epoca i combattimenti, che mescolavano pugilato e lotta, consentivano quasi tutti i colpi, ben lontani dalla forma codificata che conosciamo oggi.

Le caratteristiche fondamentali del combattimento del sumo

Il combattimento del sumo è caratterizzato da un'apparente semplicità e da una profonda tecnicità. L'obiettivo è chiaro: far uscire l'avversario dal cerchio sacro (dohyō) o fargli toccare il suolo con una parte del corpo diversa dalla pianta dei piedi. Tuttavia, questa apparente semplicità nasconde un'impressionante ricchezza di tecniche.

Il dohyō, l'elemento centrale del combattimento, è una piattaforma quadrata di argilla compattata, sollevata da 34 a 60 cm. Al centro si trova un cerchio di 4,55 metri di diametro delimitato da balle di paglia ancorate alla piattaforma. Questo cerchio simboleggia il cielo, mentre la corda che lo circonda rappresenta la terra. Sopra l'arena si trova un tetto sospeso in stile shinmei-zukuri, simile a quello dei santuari shintoisti, che trasforma l'area di combattimento in un vero e proprio luogo sacro.

I lottatori, noti come rikishi (letteralmente "uomini forti"), indossano solo un mawashi, una fascia di stoffa avvolta strettamente intorno alla vita e all'inguine che può raggiungere i 14 metri di lunghezza, a seconda della corporatura del lottatore. Il mawashi è l'unica presa solida consentita durante il combattimento. I lottatori delle categorie superiori indossano un mawashi di seta, mentre quelli delle categorie inferiori si accontentano di un mawashi di cotone.

A differenza di molti sport da combattimento, il sumo non prevede categorie di peso. Un rikishi può quindi affrontare un avversario che pesa il doppio del suo peso. Tuttavia, i lottatori delle divisioni superiori pesano generalmente circa 150 kg, un equilibrio ideale tra stabilità e agilità.

Il combattimento vero e proprio inizia con una serie di complessi rituali preparatori. Dopo essere stati chiamati dallo yobidashi (annunciatore), i lottatori salgono sul dohyō ed eseguono lo shiko, colpendo con forza il terreno con i piedi per scacciare gli spiriti maligni. Poi gettano sale sull'arena (kiyome no shio) per purificarla e bevono "l'acqua della forza" (chikara-mizu), che poi sputano.

L'incontro inizia al segnale del gyōji (arbitro), che presenta il suo ventaglio. I lottatori devono prima toccare il suolo con entrambi i pugni per accettare il confronto, poi affondare l'uno verso l'altro in quello che è noto come tachi-ai. Questo primo contatto, l'atari, è spesso di una violenza impressionante. I rikishi possono utilizzare 82 prese ufficiali (kimarite) per sconfiggere l'avversario, ma alcuni gesti come tirare i capelli, colpire con il pugno chiuso o strangolare sono severamente vietati.

Vita quotidiana e allenamento dei rikishi

La vita di un rikishi è interamente dedicata alla sua arte e segue un ritmo immutabile dettato da una disciplina ferrea. I giovani lottatori entrano generalmente nelle scuderie di sumo, o "heya", all'età di 15 anni circa. Queste strutture fungono da campi di allenamento, dormitori e residenze permanenti per i sumotori.

La giornata inizia molto presto, di solito intorno alle 5.30 o alle 6 del mattino. I lottatori si alzano e iniziano subito il keiko, la sessione di allenamento mattutina, sempre a stomaco vuoto per stimolare l'appetito. Prima ancora di iniziare gli esercizi fisici, devono pulire i dormitori e spazzare e rastrellare meticolosamente il pavimento dell'arena di allenamento.

L'allenamento inizia con un rigoroso stretching, eseguito in gruppo e a ritmo con precisione millimetrica. Anche se le dimensioni imponenti dei rikishi potrebbero far pensare il contrario, il sumo è soprattutto una disciplina tecnica che richiede flessibilità e agilità. I lottatori si allenano quotidianamente per padroneggiare le 82 diverse prese che compongono l'arsenale tecnico del sumo.

Dopo diverse ore di allenamento intensivo, è il momento del primo pasto, di solito verso mezzogiorno. Il piatto principale è il chanko nabe, uno stufato estremamente proteico pensato appositamente per i sumotori. Questo piatto, accompagnato da una quantità impressionante di riso e spesso di birra, fornisce le calorie necessarie per ingrassare: i rikishi mangiano in media dalle 5.000 alle 8.000 kcal al giorno. Dopo questo pasto abbondante, la siesta è essenziale per favorire l'assimilazione dei nutrienti e l'aumento di peso.

All'interno della scuderia vige una gerarchia molto rigida. I più giovani servono e assistono i più anziani, preparando il chanko nabe, cucinando il riso e occupandosi di tutte le faccende domestiche. Questa struttura gerarchica è fondamentale per apprendere i valori del sumo: rispetto e umiltà.

Sebbene l'obiettivo sia l'aumento di peso, l'allenamento intenso permette ai rikishi di sviluppare una notevole massa muscolare sotto lo strato di grasso. Contrariamente a quanto si crede, i sumotori attivi sono generalmente in buona salute nonostante l'apparente eccesso di peso, poiché il loro grasso è principalmente sottocutaneo e non viscerale. Spesso è dopo il pensionamento, intorno ai 30 anni, che possono insorgere problemi di salute se non si adatta la dieta e non si mantiene l'attività fisica.

Gerarchie e tornei nel mondo del sumo

Il mondo del sumo è strutturato da una complessa e rigorosa gerarchia che determina lo status di ogni lottatore. Nel sumo professionistico ci sono circa 600 lottatori, divisi in sei divisioni distinte, dalla più alta alla più bassa: Makuuchi, Jūryō, Makushita, Sandanme, Jonidan e Jonokuchi.

La divisione Makuuchi, l'élite del sumo, comprende 42 lottatori suddivisi in cinque gradi: Yokozuna (gran campione), Ōzeki (campione), Sekiwake, Komusubi e Maegashira. Il titolo di Yokozuna è il più prestigioso e viene assegnato solo ai lottatori che hanno dimostrato una costante eccellenza - di solito vincendo consecutivamente almeno due tornei importanti - e la cui dignità morale è irreprensibile. A differenza degli altri gradi, il titolo di Yokozuna viene mantenuto a vita, anche se un lottatore è tenuto a ritirarsi se non riesce più a mantenere prestazioni degne del suo status.

I 70 lottatori delle divisioni Makuuchi e Jūryō sono conosciuti collettivamente come sekitori e sono gli unici a ricevere uno stipendio dalla Japan Sumo Association. All'interno di ogni categoria, i ranghi sono ulteriormente suddivisi in Est e Ovest, con la posizione orientale leggermente più onoraria.

Le classifiche, o banzuke, vengono pubblicate circa due settimane prima di ogni torneo e determinano gli avversari che ogni lottatore dovrà affrontare. La classifica cambia dopo ogni torneo in base ai risultati ottenuti: un lottatore che ha vinto più incontri di quanti ne ha persi (kachi-koshi) vedrà la sua classifica migliorare, mentre un record negativo (make-koshi) porterà alla retrocessione.

Il calendario annuale del sumo professionistico è strutturato su sei tornei principali chiamati hon-basho, ciascuno della durata di 15 giorni:

• Hatsu basho a Tokyo in gennaio
• Haru basho a Osaka in marzo
• Natsu basho a Tokyo in maggio
• Nagoya basho a Nagoya in luglio
• Aki basho a Tokyo in settembre
• Torneo di sumo di Fukuoka (novembre), a Fukuoka

Durante questi tornei, i sekitori disputano 15 incontri, uno al giorno, mentre i lottatori delle divisioni inferiori ne disputano solo sette. Il lottatore con il maggior numero di vittorie nella sua divisione riceve il trofeo yūshō. Nella divisione Makuuchi possono essere assegnati altri riconoscimenti, come il kinboshi (stelle d'oro) per un maegashira che batte uno yokozuna, o i tre premi speciali (sanshō): il premio per la tecnica (ginō-shō), per le prestazioni eccezionali (shukun-shō) e per il combattimento (kantō-shō).

Tra un torneo ufficiale e l'altro, vengono organizzati tour regionali (jungyō) in tutto il Giappone e talvolta all'estero, che danno al pubblico l'opportunità di assistere a dimostrazioni di sumo in un contesto più informale e di incontrare i lottatori.

I rituali e le cerimonie che circondano i combattimenti

Il Sumo si distingue per la ricchezza di rituali e cerimonie che circondano ogni incontro, a testimonianza delle sue origini religiose shintoiste. Queste pratiche ancestrali, lungi dall'essere semplici tradizioni popolari, sono l'essenza stessa di questo sport sacro.

Il giorno del torneo inizia con la cerimonia dell'ingresso sul ring, o dohyō-iri. I lottatori della divisione Makuuchi, vestiti con il loro keshō-mawashi (grembiule cerimoniale riccamente decorato), sfilano intorno al dohyō in ordine di classifica. Eseguono poi un rituale collettivo in cui applaudono per attirare l'attenzione degli dei, alzano le braccia in segno di rispetto e sollevano leggermente il grembiule cerimoniale per mostrare che non nascondono armi.

Gli yokozuna hanno una cerimonia d'ingresso speciale e più solenne. Accompagnati da un assistente (tsuyuharai) e da un portatore di spada (tachimochi), indossano una corda sacra bianca (shimenawa) intorno alla vita, simile a quella che delimita gli spazi sacri nei santuari shintoisti. Eseguono poi una serie di gesti rituali in uno dei due stili tradizionali: unryū (in cui il braccio sinistro è teso in avanti) o shiranui (in cui entrambe le braccia sono estese).

Prima di ogni incontro, i lottatori eseguono rituali di purificazione. Si sciacquano la bocca con acqua sacra (chikara-mizu) per purificare il corpo e la mente. Poi gettano manciate di sale sull'arena (kiyome no shio) per purificarla e allontanare gli spiriti maligni. Il sale è un elemento purificatore fondamentale nello shintoismo.

La fase di preparazione al combattimento, nota come shikiri, è meticolosamente codificata. I lottatori si accovacciano faccia a faccia, battono le mani per attirare l'attenzione degli dei (kashiwade), poi tendono le braccia per mostrare che non hanno armi (chiri-chōzu). Possono ripetere questi gesti più volte, in una sorta di guerra psicologica per impressionare l'avversario, prima di toccare simultaneamente il suolo con entrambi i pugni, segnalando il loro accordo per iniziare il combattimento.

La durata dello shikiri è strettamente regolamentata: 4 minuti per la divisione Makuuchi, 3 minuti per la divisione Jūryō e 2 minuti per le divisioni inferiori. In passato, questa fase poteva durare più di un'ora, ma è stata gradualmente accorciata per adattarsi ai vincoli delle trasmissioni radiofoniche e poi televisive.

Alla fine di ogni giornata di torneo si svolge la cerimonia dell'arco (yumitori-shiki), durante la quale un lottatore della divisione Makushita esegue una danza rituale con l'arco. Questa tradizione risale all'epoca in cui gli arcieri dimostravano le loro abilità davanti allo shogun dopo i combattimenti di sumo.

Questi rituali, tramandati di generazione in generazione, contribuiscono a rendere il sumo qualcosa di più di un semplice sport: è una vera e propria cerimonia religiosa che mantiene in vita tradizioni secolari e onora le divinità che vegliano sul Giappone.

Il sumo moderno: tra tradizione ed evoluzione

Il sumo contemporaneo si trova in un affascinante crocevia tra la conservazione delle tradizioni ancestrali e l'adattamento alle realtà del mondo moderno. Sport emblematico del Giappone, deve affrontare molte sfide per mantenere la sua attualità e la sua unica essenza culturale.

Uno dei cambiamenti più evidenti nel sumo moderno è lacrescente internazionalizzazione dei suoi praticanti. A partire dagli anni '60, si è registrata una crescente presenza di lottatori stranieri nei ranghi professionali, prima con gli hawaiani e i polinesiani americani e poi, a partire dagli anni '90, con l'arrivo massiccio di lottatori mongoli. Questi ultimi dominano oggi l'élite del sumo, come testimoniano le eccezionali carriere di Asashōryū, Hakuhō, Harumafuji o Kakuryū. Anche altre nazionalità si sono distinte, come i lottatori bulgari, estoni, georgiani e persino egiziani.

Questa globalizzazione ha provocato reazioni contrastanti in Giappone. Alcuni la vedono come una minaccia all'identità culturale del sumo, tanto che nel 2002 l'Associazione giapponese di sumo ha introdotto delle quote che limitano a uno il numero di lottatori stranieri per scuderia. Per altri, questa apertura testimonia la grandezza universale del sumo e la sua capacità di superare i confini culturali.

Allo stesso tempo, il sumo sta affrontando una crisi professionale tra i giovani giapponesi. Il numero di candidati nazionali diminuisce di anno in anno, tanto che nel 2007 le prove di selezione sono state annullate per mancanza di partecipanti. Questo disinteresse si spiega con le difficoltà riconosciute della vita di un rikishi, con le limitate prospettive di carriera per chi non raggiunge l'élite e con la concorrenza di altri sport come il baseball e il calcio, più popolari tra i giovani giapponesi.

Negli ultimi decenni il sumo è stato anche scosso da una serie di scandali che ne hanno offuscato l'immagine di sport nobile e virtuoso. Casi di maltrattamento di giovani apprendisti, culminati nella tragica morte di un giovane lottatore nel 2007, hanno rivelato gli aspetti problematici del tradizionale sistema di apprendistato. Anche i casi di uso di droghe, scommesse illegali e persino partite truccate hanno afflitto questo sport, portando alla cancellazione senza precedenti del torneo del marzo 2011, il primo dal 1946.

Di fronte a queste sfide, l'Associazione giapponese di sumo sta cercando di modernizzare alcuni aspetti dello sport, pur preservandone i valori fondamentali. Le condizioni di allenamento sono state migliorate per ridurre gli abusi e si sta cercando di rendere il sumo più accessibile e attraente per il pubblico di oggi, in particolare attraverso tour promozionali internazionali e l'uso dei social network.

Il posto delle donne nel sumo rimane una questione controversa. Secondo un'interpretazione tradizionale dello shintoismo, le donne non sono ammesse sul dohyō, considerato uno spazio sacro che verrebbe "contaminato" dalla loro presenza. Questa esclusione, che a volte si estende all'impossibilità per le donne di soccorrere un uomo che si sente male nell'arena, è oggetto di un crescente dibattito nella società giapponese moderna. Allo stesso tempo, si è sviluppato il sumo amatoriale femminile, con gare internazionali organizzate a partire dagli anni Novanta.

Nonostante questi sviluppi e tensioni, il sumo continua a catturare l'immaginario collettivo, sia in Giappone che a livello internazionale. La sua capacità unica di combinare forza bruta ed eleganza rituale, tradizione millenaria e spettacolo contemporaneo, lo rende una testimonianza vivente della ricchezza culturale del Giappone e della sua capacità di adattarsi ai cambiamenti del mondo.

Come assistere a un torneo di sumo in Giappone

Assistere a un torneo di sumo durante un viaggio in Giappone è un'esperienza culturale indimenticabile, che permette di immergersi in una tradizione secolare ancora molto viva. Ecco come sfruttare al meglio questa avventura unica.

Come già detto, il calendario del sumo professionale si basa su sei grandi tornei annuali (hon-basho), ciascuno della durata di 15 giorni: tre a Tokyo (gennaio, maggio e settembre), uno a Osaka (marzo), uno a Nagoya (luglio) e uno al Fukuoka Sumo Tournament (novembre). Per massimizzare le possibilità di assistere a un torneo, è bene pianificare il viaggio in queste date.

A Tokyo, i tornei si svolgono al Kokugikan, situato nel quartiere Ryōgoku, l'epicentro del mondo del sumo. Questo stadio coperto da 11.000 posti, riconoscibile per il tetto in stile tempio scintoista, ospita anche un museo dedicato al sumo, accessibile gratuitamente al di fuori dei periodi di torneo.

Ci sono diverse opzioni per prenotare i biglietti. La più semplice è quella di acquistare i biglietti online dal sito ufficiale della Japan Sumo Association circa un mese prima dell'inizio del torneo. In genere i biglietti vanno a ruba, quindi fate attenzione a quando vengono messi in vendita. Potete anche rivolgervi ad agenzie di viaggio specializzate o ad alberghi di lusso, che a volte offrono pacchetti che includono i biglietti.

Se non siete riusciti a prenotare in anticipo, sappiate che un numero limitato di biglietti (circa 400) viene messo in vendita ogni mattina del torneo direttamente presso la biglietteria dello stadio, a partire dalle 7.45. Per massimizzare le possibilità, è consigliabile arrivare molto presto, prima delle 6.00, perché le code si formano rapidamente. I posti a sedere sono generalmente situati nella parte alta dello stadio, ma restano un'ottima opzione dell'ultimo minuto.

Sono disponibili diversi tipi di posti, a prezzi variabili:

• I posti a terra (tamari-seki), più vicini all'azione, sono i più prestigiosi ma anche i più difficili da ottenere.
• I tradizionali palchi (masu-seki), spazi quadrati per 4 persone dove ci si siede su cuscini, offrono un'esperienza autentica.
• I posti a sedere più convenzionali (arena-seki) sono suddivisi nelle categorie A, B e C in base alla loro vicinanza al ring.

I prezzi variano notevolmente, da 2.200 yen (circa 17 euro) per i posti più economici a oltre 14.800 yen (circa 115 euro) per i migliori.

La giornata di un torneo inizia presto, intorno alle 8.30, ma i combattimenti tra i lottatori delle divisioni superiori non iniziano prima del primo pomeriggio. Gli incontri tra yokozuna si svolgono generalmente alla fine della giornata, intorno alle 17.00. Per vivere appieno l'esperienza, si consiglia di arrivare almeno per la parata d'ingresso dei lottatori della divisione Makuuchi, intorno alle 15.30, uno spettacolo visivo impressionante con i sumotori in piena regalia.

Se non potete partecipare a un torneo, ci sono altre opzioni per scoprire il mondo del sumo. Ad esempio, si può partecipare a una sessione di allenamento mattutina in una delle scuderie di Tokyo. Queste sessioni, note come asageiko, iniziano molto presto (di solito intorno alle 6.00) e permettono di osservare i rikishi che si allenano nel loro ambiente quotidiano. L'allenamento del sumo di prima mattina è un'esperienza affascinante, ma che richiede rispetto e discrezione. Alcune scuderie accettano visitatori senza prenotazione, mentre altre richiedono una presentazione da parte di un giapponese o una prenotazione tramite un hotel.

Anche il quartiere Ryōgoku di Tokyo merita una visita per immergersi nell'atmosfera del sumo. Qui si trovano ristoranti specializzati in chanko nabe, lo stufato tradizionale dei lottatori, spesso gestiti da ex rikishi. È anche un'occasione per scoprire altre attività di Tokyo legate alla cultura tradizionale giapponese.

Che si partecipi a un torneo importante o a una semplice sessione di allenamento, il mondo del sumo offre un'affascinante visione della cultura giapponese, combinando forza fisica, tradizione secolare e spiritualità shintoista. È un'esperienza pari a quella di Patricia Loison nella terra del sumo, altrettanto memorabile di quella dello Yabusame, il tiro con l'arco tradizionale giapponese, e che rimarrà impressa nella vostra memoria anche dopo il vostro ritorno.