Guide de voyage dans la région du Tohoku

Le Tohoku regorge de lieux chargés d’Histoire : temples bouddhiques, sanctuaires shintô, maisons traditionnelles en bois ou encore châteaux féodaux. Ces derniers vous feront découvrir le Japon d'autrefois, du temps des samouraïs et des guerres de clans. 

Dans la préfecture d’Iwate, les temples, jardins et sites archéologiques de la ville de Hiraizumi, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, sont chargés d’histoire. Ancienne capitale du nord de l’île de Honshu, elle témoigne aujourd’hui du passé de la région du Tohoku.

La vieille ville de Kakunodate est restée presque inchangée depuis sa création au 17ème siècle. Son quartier samouraï, l'un des mieux conservés du Japon, est le témoin d’une page importante de l'aspect traditionnel du Japon. L'occasion de faire un retour vers le passé ! 

Fondé en 860, le temple Yamadera est niché sur le flanc des montagnes de la préfecture de Yamagata et offre une vue imprenable sur la vallée verdoyante en contrebas et les monts environnants. À ne pas manquer lors de votre visite dans la région.

Enfin, le village Ôuchi-juku dans la préfecture de Fukushima a été très fréquentée par les voyageurs lors de l'époque Edo. Ses maisons anciennes aux toits de chaume ont été protégées jusqu'à nos jours, donnant au village un aspect de capsule temporelle.

On vous recommande de visiter ces lieux, témoins de l’Histoire de la région !

Composée de six des préfectures les plus rurales du Japon, la région du Tohoku est dotée d'une nature grandiose, propice aux balades et aux randonnées. Éloignez-vous pour un temps des grandes villes et allez prendre une bouffée d'air frais au nord des Alpes Japonaises en découvrant les parcs nationaux et autres beautés naturelles offertes par la région.

Située à 30 minutes de Sendai dans la préfecture de Miyagi, la baie de Matsushima abrite plus de 200 petites îles rocheuses et boisées. Elle est considérée comme l'une des trois plus belles vues panoramiques du Japon au même niveau qu'Amanohashidate, le "pont du ciel" du Chûgoku, et la très célèbre Miyajima.

La région de Tohoku a de nombreuses montagnes, vallées et rivières. C'est là-bas que vous pouvez admirer les plus belles gorges du Japon : les gorges d'Oyasu, les gorges de Dakigaeri ou encore les gorges Genbikei et Geibikei. 

La plus impressionnante se situe dans la préfecture d'Aomori, où une rivière prenant sa source dans le lac Towada a formé les gorges d'Oirase. Entouré de bois luxuriants et semé de cascades, ce lieu a inspiré les peintres et les poètes pendant des siècles. C'est un endroit particulièrement recommandé pour les amateurs de randonnées à pied ou à vélo.

Les fleurs de cerisiers sont un des symboles du Japon et leur arrivée à la fin de l'hiver amène chaque année un vent de fête sur le pays ! Leur floraison donne le coup d'envoi des Hanami, une tradition japonaise qui veut que l'on aille pique-niquer en famille, entre amis ou avec ses collègues sous les branches des cerisiers en fleurs.

Lorsque le printemps arrive, vous y trouverez des lieux d'exception pour aller admirer les pétales roses des fleurs de cerisiers :

• Le château de Hirosaki et son parc
• Le festival des cerisiers de Kitakami
• Le château Tsuruga-jo à Aizu

Dans la préfecture de Fukushima se trouve aussi un des Nihon Godaizakura, qui sont les plus vieux, les plus grands et les plus célèbres cerisiers du Japon.

Le Miharu Takizakura a été planté il y a plus de 1 000 ans et atteint aujourd'hui 12 mètres de hauteur. Cet arbre très impressionnant lorsque ses branches voient éclore des millions de fleurs roses à l'arrivée du printemps.

L'abondance de la nature dans le Tohoku en fait un endroit extraordinaire pour voir les feuilles d'automne (appelées koyo 紅葉 en japonais). Au Japon en particulier, les paysages d'automne sont à couper le souffle, avec des couvertures d'or et de bordeaux éclatants qui traversent les forêts et les vallées.

L'un des meilleurs endroits pour observer le koyo est le lac Towada à Aomori. À l'automne, les eaux pures reflètent le feuillage doré des arbres, créant un magnifique effet de miroir inversé, incroyable à voir en personne et en photo.  À Fukushima, vous pouvez vous rendre à Tsuchiyu Onsen, une ville de sources thermales nichée dans une vallée remplie de feuillages, qui entourent les habitants de la ville de nuances de jaune et de pourpre pendant les mois les plus froids. 

Enfin, l'une des attractions naturelles les plus célèbres de la préfecture de Miyagi est Naruko Onsen.

Festivals d'été dans le Tohoku

Pendant l'été au Japon, une multitude de festivals uniques se déroulent dans tout le pays, et le Tohoku abrite certains des matsuri les plus distincts et les plus animés. De la fin juin à la mi-juillet, les voyageurs peuvent aller de préfecture en préfecture et visiter les différents festivals.

Dans la préfecture d'Akita, le festival du Kanto implique une procession de participants au festival portant de grands chars constitués de nombreuses lanternes suspendues à un poteau. Ces chars ne ressemblent à aucun autre, car ils sont portés à la main et manipulés de manière extravagante, les porteurs les faisant tenir en équilibre sur leurs mains, dans les passants des ceintures de leurs vêtements traditionnels, et parfois même sur leur front ! C'est un spectacle qu'il faut voir de ses propres yeux pour y croire. 

À Sendai, l'un des plus grands festivals de Tanabata a lieu le 7 juillet. Les principaux quartiers de la ville sont ornés de banderoles lumineuses et colorées, ce qui donne à toute la ville un air de fête. Bien entendu, des stands de nourriture et des activités pour les enfants sont également installés un peu partout. Si Tanabata est célébré dans tout le pays et dans le monde entier, partout où la diaspora japonaise est importante, les festivités de Sendai sont parmi les plus mémorables à vivre en personne. 

Le festival le plus connu de tout le Tohoku, et sans doute du Japon, est celui de Nebuta, dans la préfecture d'Aomori. Pendant cinq jours, du 2 au 7 août, une grande partie du centre-ville d'Aomori est fermée la nuit pour laisser place aux énormes chars de Nebuta qui définissent le festival. 

Zao, à Yamagata, est une destination célèbre pour les sports d'hiver. Chaque année, les amateurs de ski et de snowboard affluent du Japon et du monde entier pour dévaler les pentes enneigées de cette région. Parallèlement, les visiteurs peuvent se réchauffer dans les nombreuses sources d'eau chaude onsen de la région, qui contrastent avec les pentes froides et enneigées de la montagne. Profitez de la neige pendant la journée et détendez-vous dans un ryokan le soir !

Un autre onsen célèbre dans cette région est Ginzan Onsen, également à Yamagata ! C'est l'une des villes d'onsen les plus pittoresques de tout le Japon, avec un paysage particulièrement beau en hiver, lorsque la neige blanche et poudreuse recouvre l'architecture traditionnelle de la ville. 

La ville d'Ichinoseki, dans la préfecture d'Iwate, est l'une des choses les plus uniques à faire au Japon en hiver. 

L'une des destinations les plus célèbres de Fukushima est Aizu-Wakamatsu, souvent appelée « la ville des samouraïs ». Située au carrefour de la restauration Meiji et de la période Edo, elle permet aux visiteurs de découvrir la riche histoire de la culture des samouraïs, grâce à différents centres d'expérimentation et ateliers répartis sur tout le territoire. Le château restauré de Tsurago-jo se trouve au centre d'Aizu-Wakamatsu. Il s'agit d'un site formidable qui rend hommage à la riche histoire de la région.

Fukushima est souvent considéré comme le « royaume des fruits » du Japon, offrant une abondance généreuse de certains des fruits les plus qualitatifs du pays. Les variétés de raisins, de pommes, de melons et autres sont réputées être les meilleures de Fukushima, et un parfait aux fruits par une journée d'été dans cette préfecture est un régal pour les papilles et l'âme.

Sendai, la capitale de la préfecture de Miyagi, est la plus grande ville de tout le Tohoku, avec plus d'un million d'habitants. La ville, ses environs et l'ensemble de la préfecture de Miyagi abritent certaines des attractions les plus remarquables de tout le Tohoku.

À Sendai, le Zuihoden est un symbole de la riche histoire de la ville. Dédié à Date Masamune, le daimyo du légendaire clan Sendai, cet élégant mausolée abrite également un musée qui présente des objets du passé de la région. Un peu plus loin du centre de Sendai, la société Nikka Whiskey Company, de renommée mondiale, possède l'une de ses distilleries à Miyagikyo. Des visites sont proposées, ainsi que des offres exclusives qui plairont aux amateurs d'alcool.

Ne manquez pas non plus d'admirer les magnifiques paysages de la préfecture de Miyagi, qui regorgent de côtes maritimes, de gorges profondes et de montagnes ondulantes. Les onsens de Miyagi sont particulièrement célèbres, Naruko et Zao étant des destinations très prisées des voyageurs étrangers et des Japonais du monde entier.

Iwate est la plus grande préfecture du Tohoku en termes de superficie et la deuxième plus grande de tout le Japon. On peut donc s'attendre à une grande diversité de choses à voir et à faire. Située au nord de la préfecture de Miyagi, la côte d'Iwate est longue et, à l'intérieur des terres, sa géographie est dominée par les montagnes et les rivières.

La capitale d'Iwate, Morioka, offre une vue quasi constante sur le mont Iwate, dont le sommet enneigé et anguleux constitue une vue emblématique pendant les mois les plus froids. La visite de cette charmante ville nécessite une randonnée sur la montagne par le sentier Yanagisawa. Depuis le sommet, la vue sur le paysage exigeant d'Iwate est incomparable.

Hiraizumi, situé à Nishiiwai, regorge de sites historiques datant des XIe et XIIe siècles associés à Fujiwara no Kiyohira, un samouraï qui a régné sur le nord du Japon jusqu'à la fin de la période Heian. C'est pour cette raison que la région de Hiraizumi et ses attractions historiques ont été classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Lors du Nebuta Matsuri, de grands chars en papier aux détails complexes sont illuminés et poussés dans les rues de la ville pendant la nuit. La fanfare s'étend sur près d'une semaine et envahit la capitale de la préfecture. Le festival a lieu chaque année du 2 au 7 août.

Situé à l'extrémité sud-ouest de la préfecture, le château de Hirosaki est l'un des châteaux les plus célèbres du Japon. Construit à l'origine en 1611, il était le siège principal du clan Tsugaru qui régnait sur la région à l'époque. Au printemps, le château et le parc qui l'entoure se parent de magnifiques cerisiers en fleurs. En hiver, les pagodes du château se couvrent d'une neige d'un blanc immaculé, offrant ainsi l'un des plus beaux panoramas du Tohoku.

En matière de cuisine, Aomori est fortement associée au thon, appelé maguro en japonais. Située à l'extrême nord, la ville d'Oma se trouve à proximité des eaux les plus riches du détroit de Tsugaru, où le thon le plus luxueux est pêché dans ses profondeurs. Aomori se distingue également par ses fruits, en particulier ses pommes, cultivées dans de nombreuses variétés et expédiées dans tout le pays pour être dégustées.

La préfecture d'Akita abrite le Shirakami Sanchi, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et reconnu pour sa grande beauté naturelle. Il abrite une faune prolifique comme les macaques japonais, les serpents et bien d'autres encore ! Les amoureux de la nature ne manqueront pas de faire des randonnées dans la région pour admirer les magnifiques paysages et l'environnement relativement intact.

Akita est historiquement connue pour sa culture du riz et sa production de saké. En plus d'être un glucide de base du régime alimentaire japonais, Akita utilise son riz caractéristique pour le kiritanpo, une sorte de brochette de riz à griller. La brasserie Takashima est l'un des producteurs de saké les plus vénérables du pays, et ses installations, qui organisent des visites, ne se trouvent qu'à une vingtaine de minutes de la gare JR d'Akita.

Après une journée passée à monter et à descendre la montagne, les bains chauds des sources thermales naturelles de la région sont le meilleur moyen de se détendre et d'apaiser le corps. Outre Zao Onsen, un autre endroit célèbre est Ginzan Onsen, connu pour son architecture en bois remarquable construite le long de charmantes routes qui longent un ruisseau central. En hiver, la scène de ces bâtiments avec la neige qui s'accumule et les fenêtres qui brillent est presque digne d'un film.

L'une des spécialités les plus connues de Yamagata est l'imoni, un ragoût à base de viande et de taro, une igname asiatique sucrée de couleur violette. Riche et nourrissant, c'est un plat idéal à déguster pendant les mois les plus froids. Yamagata est également connue pour son bœuf wagyu provenant de Yonezawa. Ce bœuf wagyu est considéré comme l'une des trois grandes variétés de bœuf wagyu du Japon, les deux autres étant le bœuf de Kobe et le bœuf de Miyazaki. Sa graisse soyeuse et sa texture généreuse en bouche en font l'un des ingrédients les plus luxueux disponibles au Japon.

L'un des meilleurs endroits à visiter dans tout Niigata se trouve en fait juste à côté de la côte de la préfecture : l'île de Sado ! Il s'agit de la deuxième plus grande île du Japon (la première étant Okinawa) et elle abrite une nature magnifique ainsi qu'une culture unique en son genre. Sur l'île, on peut trouver une mine d'or historique qui a été reconvertie en musée qui donne un aperçu de l'histoire industrielle du Japon. Il est également possible de visiter les brasseries de saké qui ont élu domicile sur l'île !

En effet, la préfecture de Niigata dans son ensemble est en fait le plus grand producteur de saké de tout le Japon, revendiquant certains des producteurs les plus vénérés, tels que la brasserie Obata Shuzo sur l'île de Sado et la brasserie de saké Taiyo à Murakami. Une grande partie de ce saké de qualité provient de la célèbre récolte de riz de Niigata, qui est l'un des riz les plus recherchés de tout le Japon et qui bénéficie grandement des eaux nutritives des chutes de neige.