Le Japon, pays du soleil levant : origine et signification de ce surnom

Publié le : 16/12/2023
Par : S.V.

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Le Hi no Maru ou drapeau du Japon faisant référence au Soleil Levant.

Les sommets de Kumano Sanzan (péninsule de Kii), au lever du soleil.

Le prince Shotoku sur un billet de 10.000Yens

L'étymologie de "Nihon" et "Nippon", les noms du Japon en japonais

Qui ne s'est pas posé un jour cette question : pourquoi parle-t-on de pays du soleil levant pour désigner le Japon ? Histoire, géopolitique, légendes mythologiques, religion ; Japan Experience vous livre tous les secrets autour de cette célèbre périphrase.

Le Japon s'appelle en japonais "Nihon" (日本) ou "Nippon" (にっぽん). Ces deux termes signifient littéralement "origine du soleil", c'est-à-dire le "pays d'où vient le soleil", ce qui est souvent traduit par "Pays du Soleil Levant". Les caractères 日 (ni) signifient "soleil" ou "jour" et 本 (hon) signifie "origine" ou "racine". Cette étymologie explique pourquoi le drapeau japonais, le Hinomaru, arbore un grand disque solaire rouge en son centre.

Le rôle de Marco Polo dans l'introduction du Japon en Occident

C'est le célèbre marchand et explorateur italien Marco Polo qui a le premier fait connaître le Japon en Occident au 13ème siècle, bien qu'il ne s'y soit jamais rendu. Lors de ses voyages dans le sud de la Chine, on lui a parlé de ce pays situé à l'est, dans la direction du soleil levant. Dans ses récits, il nomme le Japon "Cipangu" ou "Zipangu", dérivé du chinois "Rìběnguó" (日本國) signifiant "pays de l'origine du soleil". Par déformation linguistique successive, en passant par le malais "Japang" et le portugais "Giapan", on arrive finalement au mot "Japon" utilisé dans les langues occidentales.

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L'évolution du nom du Japon à travers l'histoire, de "Wa" à "Nihon"

Avant d'adopter le nom "Nihon" ou "Nippon", le Japon était appelé "Yamato" (大和) ou "Wa" (倭) en utilisant des caractères chinois. Ce n'est qu'à partir du 7ème siècle que le gouvernement japonais commence à utiliser le nom "Nihon". Selon la tradition, le prince Shōtoku est le premier à l'avoir employé en 607 dans une lettre adressée à l'empereur de Chine, commençant par la formule : "L'empereur du pays où le soleil se lève adresse une lettre à l'empereur du pays où le soleil se couche." Le nom "Wa" a été officiellement remplacé par "Nihon" au début du 8ème siècle.

Les échanges diplomatiques entre le Japon et la Chine à l'origine du nom

L'adoption du nom "Nihon" ou "Nippon" par le Japon est intimement liée à ses relations diplomatiques avec la Chine. Au 7ème siècle, lorsque le gouvernement japonais envoie un message à l'empereur chinois, il utilise l'expression "pays où le soleil se lève" pour se désigner, certainement dans le but de montrer son estime envers la Chine. En effet, du point de vue chinois, le Japon est le pays situé le plus à l'est, là où le soleil se lève en premier. Ce nom flatteur adopté par les Japonais eux-mêmes témoigne de l'influence de la civilisation chinoise sur le Japon ancien et des rapports complexes entre les deux pays.

Lever du soleil Mont Fuji — Lever de soleil au sommet
TMA

Le drapeau japonais, emblème du pays du soleil levant

Le célèbre drapeau japonais orné d'un disque solaire rouge sur fond blanc, appelé Hinomaru (日の丸), illustre parfaitement le surnom de "Pays du Soleil Levant". Bien qu'utilisé depuis des siècles, notamment sur les étendards des seigneurs et des samouraïs, il ne devient officiellement le drapeau national du Japon qu'en 1999 avec la Loi sur le drapeau et l'hymne national. Le disque rouge symbolise le soleil mais aussi la déesse shinto Amaterasu, ancêtre mythique de la famille impériale. La couleur blanche représente la pureté et l'intégrité, tandis que le rouge évoque la sincérité, la loyauté et la bravoure.

La place du soleil levant dans la culture et les arts japonais

Au-delà du nom et des symboles nationaux, le soleil est omniprésent dans la culture et les arts japonais. Dans la religion shintō, la déesse du soleil Amaterasu occupe une place primordiale. De nombreuses œuvres picturales la représentent émergeant de sa grotte pour illuminer le monde. Le lever de soleil est un motif récurrent dans la poésie, la peinture et la gravure japonaise, notamment dans les estampes ukiyo-e. Les levers de soleil sur la mer ou derrière le Mont Fuji sont des scènes emblématiques du Japon. Des fêtes et des rituels sont dédiés au soleil, comme le Hatsuhinode, première contemplation de l'astre le jour du Nouvel An.

Le rayonnement international du Japon, de l'ère Meiji à nos jours

Si le Japon est depuis longtemps surnommé le "Pays du Soleil Levant", son rayonnement international s'est considérablement accru à partir de l'ère Meiji (1868-1912) qui marque l'entrée du pays dans la modernité. L'ouverture du Japon sur le monde, son développement industriel et militaire fulgurants ainsi que ses victoires contre la Chine (1894-1895) et la Russie (1904-1905) en font une grande puissance. Aujourd'hui, malgré le poids de l'Histoire, le Japon continue de briller par sa culture populaire, ses innovations technologiques et son art de vivre. Tel le soleil qui renaît chaque matin, le pays ne cesse de se réinventer et de fasciner le monde entier.

Le surnom de "Pays du Soleil Levant" est donc bien plus qu'une belle image poétique. Ancré dans l'histoire, la langue et la culture japonaises, il symbolise l'identité profonde du Japon, sa relation particulière avec l'astre solaire et son rayonnement unique. Explorez les quatre coins du Japon avec l'un de nos circuits ! Vous pourrez admirer de vos propres yeux la magie des levers de soleil sur l'archipel et ressentir la force de ce symbole intemporel.