Mont Aso Kumamoto : le volcan actif et ses merveilles naturelles

Présentation du mont Aso et sa situation géographique

Le mont Aso se situe au centre de l'île de Kyūshū, dans la préfecture de Kumamoto, à environ 1h30 de trajet depuis la ville du même nom. Culminant à 1 592 mètres d'altitude, il n'est qu'à 75 kilomètres à l'est du mont Unzen et à 150 kilomètres au nord du volcan Sakurajima. Cette région montagneuse constitue la zone volcanique la plus active du Japon, précisément à l'intersection des chaînes volcaniques qui traversent l'île du nord au sud et d'est en ouest.

Pour s'y rendre, plusieurs options s'offrent aux voyageurs. La plus pratique reste la location de voiture, les services de transports en commun étant limités dans cette région rurale. Il est également possible de prendre un train local ou un bus express depuis la gare de Kumamoto pour rejoindre la gare d'Aso (environ 2 heures de trajet), puis un bus local jusqu'au mont. Pour les plus téméraires, une expérience originale consiste à survoler le cratère en hélicoptère depuis le parc zoologique Cuddly Dominion, offrant une vue imprenable sur l'ensemble du massif.

La petite ville d'Aso, nichée au creux de la dépression, sert de point de départ idéal pour les visiteurs souhaitant explorer la région. Les environs regorgent de stations thermales charmantes, comme la célèbre Kurokawa Onsen, renommée pour ses ryokans traditionnels et ses bains en plein air.

La caldeira d'Aso : formation, dimensions et cônes volcaniques

La caldeira du mont Aso s'est formée entre -300 000 et -80 000 ans au cours de quatre phases éruptives majeures (nommées Aso 1 à 4). Ces éruptions d'une puissance cataclysmique ont creusé d'immenses cavités dans les masses magmatiques souterraines, entraînant l'effondrement du socle et la formation de cette gigantesque dépression volcanique. La quatrième phase, la plus importante, a produit des coulées pyroclastiques qui se sont propagées sur la moitié de l'île de Kyūshū, et des cendres ont été retrouvées jusque dans la préfecture de Yamaguchi sur l'île de Honshū.

Entre -80 000 et -70 000 ans, la caldeira a pris sa forme actuelle et les principaux cônes volcaniques se sont formés (à l'exception du Neko-dake, considéré comme antérieur). Avec ses dimensions impressionnantes - 25 km du nord au sud, 18 km d'est en ouest et environ 120 km de circonférence - elle compte parmi les plus grandes caldeiras du monde.

Au sein de cette vaste dépression se dressent cinq cônes principaux qui constituent ce qu'on appelle communément le mont Aso :

• Naka-dake : 1 506 mètres, le plus actif et le plus visité, avec un cratère de 600 mètres de diamètre et 160 mètres de profondeur contenant un lac acide de couleur verte
• Taka-dake : le plus élevé avec ses 1 592 mètres
• Neko-dake : 1 408 mètres, considéré comme le plus ancien
• Kijima-dake : 1 321 mètres
• Eboshi-dake : 1 337 mètres

Outre ces sommets principaux, on trouve également le Komezuka, un petit volcan éteint recouvert d'herbe verte au printemps, dont la forme symétrique évoque celle d'une motte de riz, devenant ainsi l'une des images emblématiques du site. Depuis le plateau Kusasenri, on peut admirer ce cône parfait tout en contemplant le panorama exceptionnel sur l'ensemble du massif volcanique.

L'activité volcanique et les mesures de sécurité à respecter

Le mont Aso est l'un des volcans les plus actifs du Japon. Depuis l'an 533, date de la première éruption documentée dans l'archipel, plus de 160 éruptions ont été enregistrées. À partir des temps historiques, l'activité volcanique s'est principalement concentrée sur le Naka-dake, qui reste aujourd'hui le cône le plus surveillé.

L'histoire récente témoigne de cette intense activité : éruptions en 1965, 1975 et 1980, suivies de plusieurs phases éruptives en 2014, dont d'importantes explosions en novembre qui ont nécessité la hausse du niveau d'alerte et perturbé le trafic aérien. En octobre 2016, les vulcanologues ont assisté à une éruption dite "explosive" sur l'un des pics qui ne s'était pas réveillé depuis 1980. La dernière éruption importante date du 20 octobre 2021, lorsque les cendres volcaniques se sont élevées jusqu'à 3 500 mètres, sans faire de victimes.

Face à ces dangers potentiels, des mesures de sécurité strictes ont été mises en place. Dans les années 1990, des bunkers en béton ont été construits aux alentours du cratère Naka-dake pour permettre aux randonneurs de se mettre à l'abri des projections en cas d'éruption. Malgré ces précautions, des accidents tragiques se sont produits, comme en 1997 où 7 personnes sont mortes et 70 ont été blessées par intoxication aux gaz sulfureux.

Aujourd'hui, en cas d'activité volcanique sérieuse ou d'émissions importantes de gaz toxiques, l'accès au cratère est strictement interdit jusqu'à 2 kilomètres alentour. Le téléphérique qui permettait autrefois d'accéder facilement au Naka-dake est définitivement fermé depuis les séismes d'avril 2016. Les visiteurs doivent donc impérativement se renseigner auprès de l'office du tourisme de Kumamoto ou d'Aso avant de se rendre sur place, et respecter scrupuleusement les consignes de sécurité.

Randonnées et panoramas : découvrir les paysages emblématiques du mont Aso

Le massif du mont Aso offre de multiples possibilités de randonnées pour tous les niveaux, permettant d'apprécier ses paysages uniques sous différents angles. Le parc national d'Aso-Kuju, l'un des premiers parcs nationaux du Japon, est un lieu incontournable pour les amateurs de randonnée et autres sports de plein air.

L'ascension du Mont Taka-dake, le plus élevé avec ses 1 592 mètres, offre une randonnée de difficulté modérée avec un dénivelé d'environ 750 mètres. Au sommet, les marcheurs sont récompensés par une vue sublime sur l'ensemble du massif volcanique et la caldeira. Toutefois, cette randonnée est souvent fermée en raison des risques d'éruption. Pour une alternative plus accessible, le Mont Eboshi-dake propose un parcours plus facile avec environ 200 mètres de dénivelé et des vues spectaculaires, rarement fermé car plus éloigné du cratère actif.

Pour les moins sportifs, plusieurs points de vue remarquables sont facilement accessibles :

• Le Daikanbō, point de vue le plus célèbre de la région, offrant une perspective nommée "Nehanzō" qui évoque la silhouette d'un bouddha couché
• Le mont Ogidake, permettant une vue à 360 degrés non seulement sur le mont Aso mais aussi sur les montagnes de Kuju et le mont Sobo
• Kabuto Iwa, situé sur la partie nord-ouest de la bordure extérieure de la caldeira
• La route du Sankinkōtai, voie historique empruntée autrefois par les seigneurs d'Higo pour rejoindre la capitale
• Le col de Futae, offrant parfois le spectacle magique d'une mer de nuages

L'un des paysages les plus emblématiques du mont Aso est la vaste plaine de Kusasenri, cratère transformé en prairie où paissent des chevaux et des vaches. Des balades à cheval y sont proposées entre mars et décembre. Cette étendue herbacée, lovée entre le mont Kishima et le mont Eboshi, est depuis longtemps célébrée par les poètes et les artistes japonais. Le grand étang qui s'y trouve reflète le ciel, créant une atmosphère de sérénité parfaite pour contempler les Les cinq sommets d'Aso sans avoir à les gravir.

Les sources thermales (onsen) autour du mont Aso

L'activité volcanique du mont Aso a favorisé le développement de nombreuses sources thermales (onsen) aux propriétés curatives variées. Ces stations thermales constituent l'une des principales attractions touristiques de la région, offrant un moment de détente idéal après une journée d'exploration du volcan.

Parmi les onsen les plus réputés figure Kurokawa Onsen, une station thermale traditionnelle située au nord du mont Aso. Ce charmant village thermal regroupe une trentaine d'auberges traditionnelles (ryokan) alignées sur 4 km au bord de la rivière Tanoharu, au cœur d'une vallée forestière. Sa particularité réside dans sa conception comme "un seul et unique ryokan" où chaque établissement est considéré comme une chambre, chaque ruelle un couloir et chaque paysage une facette du jardin. Cette vision fédératrice crée une relation de compétitivité-coopération entre les établissements.

Kurokawa Onsen est célèbre pour sa pratique du "rotenburo meguri" (ou "onsen hopping" en anglais), qui consiste à faire la tournée des bains extérieurs. Les visiteurs peuvent acheter un pass en bois appelé "nyuto tegata" donnant accès à trois établissements parmi une liste de vingt-quatre participants. À chaque bain visité, la réception tamponne cette rondelle de bois que certains offrent ensuite au temple Jizo.

Plus proche du mont Aso, l'onsen d'Uchinomaki compte plusieurs établissements thermaux alimentés directement par la même source souterraine naturelle. Les tarifs abordables (de 100 à 1 000 yens) permettent de visiter plusieurs types de sources chaudes sur une même journée. La caractéristique commune des eaux d'Uchinomaki est la présence d'acide métasilicique qui, en petites quantités, décuplerait le plaisir du bain. La vue imprenable sur les montagnes environnantes ajoute au charme de l'expérience.

D'autres sources thermales notables dans la région incluent :

• Akamisu Onsen
• Jigoku Onsen (littéralement "source chaude de l'enfer")
• Tarutama Onsen
• Yunotani-Aso Onsen
• Tsuetate Onsen

Ces bains thermaux, riches en minéraux, offrent de nombreux bienfaits pour la santé tout en permettant une immersion dans une tradition japonaise authentique.

Le sanctuaire d'Aso-jinja et le patrimoine culturel de la région

Au-delà de ses merveilles naturelles, la région du mont Aso possède un riche patrimoine culturel dont le joyau est sans conteste le sanctuaire Aso-jinja. Considéré comme l'un des plus anciens et des plus importants sanctuaires du Japon, il aurait été fondé en l'an 281 avant J.C., ce qui en fait un témoin exceptionnel de l'histoire religieuse japonaise.

Le sanctuaire Aso-jinja est dédié à la vénération de Tateiwatatsu-no-Mikoto, petit-fils du premier empereur mythique du Japon et frère de l'empereur Suizei. Envoyé à Aso, il aurait aidé à la fondation de nombreuses communautés agricoles dans la région. Aujourd'hui, le dieu gardien Aso-no-Ōkami qui réside au sanctuaire est vénéré comme protecteur contre les accidents de la circulation et autres malheurs.

Malheureusement, ce site historique a été gravement endommagé lors du tremblement de terre qui a frappé Kumamoto en 2016. Le splendide portail Rōmon, classé trésor national et datant de la fin de la période Edo (1603-1868), s'est effondré, de même que la salle de culte principale. Malgré ces dégâts, le sanctuaire reste ouvert aux visiteurs et les travaux de reconstruction se poursuivent, avec l'objectif de restaurer à l'identique ces éléments historiques en utilisant au maximum les matériaux d'origine.

À proximité du sanctuaire s'étend la rue commerçante d'Ichinomiyamachi Miyaji, où chaque commerce possède sa propre source d'eau potable. On y trouve notamment des boutiques d'artisanat local, une papeterie vendant des tissus japonais colorés, et la pâtisserie Tanoya, réputée pour ses délicieux choux à la crème.

Au sud-est du massif, Le village de Takachiho constitue un autre haut lieu culturel de la région. C'est là que la tradition situe certains épisodes de la vie d'Amaterasu, déesse du soleil et ancêtre mythique de tous les empereurs du Japon (également vénérée au sanctuaire d'Ise). La nuit, à la lumière des flambeaux, des danses rituelles shintoïstes appelées "kagura" perpétuent des traditions ancestrales dont les racines plongent dans les origines mêmes de la culture japonaise.

Pour les amateurs de patrimoine religieux, le sanctuaire Kamishikimi Kumanoimasu, situé au sud-est des pentes du volcan, mérite également le détour. Niché au cœur d'une forêt, il est accessible par un escalier de 270 marches bordées de lanternes en pierre et ponctué de torii (portails traditionnels). À mi-chemin se trouve le fameux torii vert, particulièrement photogénique. Le site abrite également le rocher sacré Ugeto Iwa, une arche naturelle de 10 mètres considérée comme un lieu saint.

Conseils pratiques pour visiter le mont Aso : transports, hébergement et meilleures périodes

Pour profiter pleinement de votre visite au mont Aso, voici quelques conseils pratiques qui vous aideront à organiser votre séjour :

Transports

La location de voiture reste l'option la plus pratique pour explorer librement la région, les transports en commun étant limités. Si vous préférez les transports publics, vous pouvez :

• Prendre un train local ou un bus express depuis la gare de Kumamoto jusqu'à la gare d'Aso (environ 2h de trajet)
• Depuis la gare d'Aso, emprunter un bus local jusqu'au mont Aso (environ 30-40 minutes)

Pour accéder au cratère Naka-dake, vous pouvez emprunter la route Aso Park (payante), prendre une navette ou faire le trajet à pied (environ 30 minutes). Le téléphérique étant définitivement fermé depuis les séismes de 2016, ces alternatives sont désormais les seules possibilités.

Hébergement

Pour votre séjour, plusieurs options s'offrent à vous :

• Dormir à Kumamoto ou Takachiho et faire une excursion d'une journée au mont Aso
• Séjourner dans un ryokan traditionnel à Kurokawa Onsen pour profiter des bains thermaux
• Choisir un hébergement près du mont Aso pour assister au lever ou au coucher du soleil sur le volcan

Parmi les établissements recommandés près d'Aso figurent :

• Le ryokan Sozankyo à Uchinomaki Onsen, géré de père en fils depuis 200 ans
• Le Syukubo Aso, situé à 3,9 km du mont Aso et à 600 m de la gare d'Aso
• Le Fairfield by Marriott Kumamoto Aso, apprécié pour sa propreté et son emplacement
• Le Minshuku Asogen, une auberge traditionnelle avec des onsen privés

Meilleures périodes pour visiter

Le mont Aso peut être visité toute l'année, mais certaines périodes offrent des expériences particulières :

• Printemps (mars-mai) : idéal pour admirer les prairies verdoyantes et le Komezuka recouvert d'herbe verte
• Automne (septembre-novembre) : les herbes de pampas argentées (susuki) recouvrent les plaines, parant le paysage de teintes dorées
• Hiver (décembre-février) : moins fréquenté, possibilité d'admirer les cascades Koga Falls gelées, mais attention aux routes parfois fermées en raison de la neige

Évitez si possible la Golden Week (début mai) et l'automne, périodes de forte affluence touristique japonaise.

Informations pratiques supplémentaires

• Vérifiez toujours l'activité volcanique avant votre visite sur le site de l'office du tourisme d'Aso (disponible en anglais sur http://www.city.aso.kumamoto.jp.e.pw.hp.transer.com/)
• Prévoyez des vêtements chauds même en été, les températures pouvant être fraîches en altitude
• Visitez le Musée du Volcan Aso (880 yens) pour comprendre la géologie et l'histoire du site
• Pour une expérience complète de la région, envisagez le circuit Kyushu culte qui inclut le mont Aso et d'autres sites remarquables de l'île

En suivant ces conseils, vous pourrez profiter pleinement de la beauté sauvage et majestueuse du mont Aso, cette "terre de feu" qui, malgré son caractère imprévisible, continue de fasciner les voyageurs du monde entier par ses paysages grandioses et son patrimoine culturel exceptionnel.