La tour de l'horloge de Sapporo : histoire et visite d'un symbole de la ville

Histoire et origines de la tour de l'horloge

La tour de l'horloge de Sapporo a été conçue par William Wheeler, à la demande de la commission de colonisation du Japon en 1878. Ce projet s'inscrivait dans la volonté du gouvernement japonais de l'époque de coloniser et moderniser l'île de Hokkaido. L'architecte acheva les plans en janvier, et la construction s'étendit de mars à octobre de la même année.

À l'origine, le bâtiment était destiné à servir de salle d'entraînement militaire pour les étudiants du collège d'agriculture de Sapporo, une institution fondée pour former sous influence américaine les pionniers fraîchement installés sur l'île de Hokkaido. Ce collège est devenu par la suite l'université de Hokkaido. En 1879, l'horloge elle-même, réalisée par la Howard Clock Company de Boston, fut livrée. Sa taille imposante nécessita d'importants travaux d'adaptation pour pouvoir l'incorporer au bâtiment.

Un moment marquant de son histoire fut la visite de l'empereur Meiji en 1881, qui vint découvrir cette nouvelle ville en plein développement et sa tour symbolique. En 1906, le bâtiment fut entièrement déplacé d'environ 487 mètres vers le sud par rapport à son emplacement d'origine, témoignant des évolutions urbanistiques de la ville en pleine croissance.

Architecture et caractéristiques du bâtiment

La tour de l'horloge se distingue par son architecture de style américain, qui tranche radicalement avec les constructions traditionnelles japonaises de l'époque. Avec sa structure en bois, on pourrait presque se croire à la Nouvelle-Orléans plutôt qu'au Japon. Le bâtiment à un étage est construit en forme de T selon la technique de construction à ossature croisée dite "balloon frame" (cadre-ballon), originaire des États-Unis.

Cette technique a été combinée avec des savoir-faire locaux pour la structure portante, créant ainsi une synthèse architecturale unique. Le rez-de-chaussée comprend un hall d'entrée, un escalier et quatre pièces qui servaient initialement à l'enseignement. L'étage supérieur abrite une petite armurerie et une large salle autrefois dédiée aux exercices militaires des étudiants.

Les murs extérieurs sont revêtus de planches horizontales en bois, et la façade principale est ornée d'un large pignon triangulaire caractéristique. C'est sur ce pignon qu'est montée l'horloge qui a donné son nom au bâtiment. Les murs blancs du bâtiment se marient harmonieusement avec le paysage environnant, créant un contraste saisissant selon les saisons et lors des illuminations nocturnes.

Le mécanisme unique de l'horloge

L'horloge qui coiffe la tour est un véritable chef-d'œuvre technique pour son époque. Commandée et achetée auprès de la E. Howard Watch & Clock Company de Boston, cette horloge a été installée en 1881 et présente un mécanisme particulièrement ingénieux qui continue de fonctionner plus de 140 ans après sa mise en service.

La grande originalité de ce mécanisme est qu'il fonctionne uniquement grâce à la force de gravité. Deux poids suspendus au bas de l'horloge permettent d'activer l'engrenage et de faire tourner les aiguilles. Ces poids sont en fait des boîtes en bois remplies de petites pierres : l'une de 50 kilos pour le mouvement régulier de l'horloge (le "tic-tac"), et l'autre de 150 kilos pour actionner le mécanisme qui fait sonner la cloche.

Avant que le poids n'atteigne le sol, ce qui se produit environ tous les quatre jours, il doit être remonté manuellement à l'aide d'une manivelle. Ce système simple mais robuste explique la longévité exceptionnelle de l'horloge et la régularité de son fonctionnement. Selon la légende locale, son carillon n'a jamais cessé de sonner depuis son installation en 1881, pas même une seule heure.

Un mythe populaire raconte que lors de la construction de la tour, les femmes japonaises auraient donné leurs bagues pour la fonte du carillon, lui conférant ainsi son "doux son" caractéristique. Si cette histoire relève probablement plus du folklore que de la réalité historique, elle témoigne de l'attachement des habitants à ce symbole sonore de leur ville, au point que la tour figure dans la liste des 100 sons naturels du Japon établie en 1996.

Évolutions et usages à travers le temps

Au fil des décennies, la tour de l'horloge a connu plusieurs changements d'affectation, reflétant les évolutions de la société japonaise. Après avoir servi de salle d'entraînement militaire pour le collège d'agriculture, elle fut temporairement transformée en bureau de poste en 1907, puis en bibliothèque de 1911 à 1918.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle retrouva une fonction militaire en devenant un centre d'entraînement. Après la guerre, le bâtiment se retrouva sans usage fixe pendant plusieurs années, avant de faire l'objet d'importantes restaurations en 1967 puis en 1976. C'est à cette dernière date qu'un musée y fut officiellement installé.

Entre 1995 et 1998, d'importants travaux de rénovation furent entrepris, incluant notamment un renforcement parasismique pour assurer la pérennité de ce bâtiment historique. Ces efforts de préservation ont été couronnés par plusieurs reconnaissances officielles : la tour est classée bien culturel important depuis 1970, et a été inscrite au patrimoine de l'ingénierie mécanique en 2009.

Malgré ces changements d'usage, la tour a toujours conservé sa fonction première de gardienne du temps pour les habitants de Sapporo, son carillon marquant fidèlement les heures depuis plus d'un siècle.

La tour de l'horloge comme symbole culturel de Sapporo

Au-delà de sa valeur historique et architecturale, la tour de l'horloge est devenue un véritable symbole culturelpour Sapporo et ses habitants. Son importance est telle que la charte des citoyens de la ville, signée en 1963, commence par les mots suivants : "Nous, citoyens de Sapporo, où le carillon de la tour de l'horloge peut être entendu..."

Cette tour modeste, qui n'a ni la taille imposante ni le luxe d'un palais, est pourtant profondément ancrée dans l'identité locale. Son carillon, dont le "dong! dong!" caractéristique résonne toutes les heures, est décrit comme un son "qui fait frémir et résonne jusqu'au cœur" des habitants. Avec la modernisation du Japon, de nombreuses tours d'horloge de style occidental ont été construites à travers le pays, mais les guerres et les séismes ont réduit leur nombre, faisant de celle de Sapporo la plus ancienne ayant subsisté.

La tour apparaît également dans de nombreuses œuvres culturelles. Divers romans et films la citent ou la mettent en scène, notamment chez les écrivains Takeo Arishima, Tama Morita ou Hakushū Kitahara. Elle est devenue un élément incontournable de la représentation de Sapporo dans l'imaginaire collectif japonais.

Pour les touristes, la tour de l'horloge est aujourd'hui l'une des attractions les plus prisées de Sapporo, un point de repère qui raconte l'histoire des premiers jours de la ville. Ses murs blancs, qui se marient harmonieusement avec le paysage saisonnier changeant, en font un lieu privilégié pour la photographie.

Visite du musée et des expositions

Aujourd'hui, la tour de l'horloge abrite un musée consacré à sa propre histoire et à celle du développement de Sapporo. Au rez-de-chaussée, les visiteurs découvrent une exposition permanente qui retrace l'histoire du bâtiment, ainsi que les réussites des jeunes diplômés et des professeurs de l'ancien collège d'agriculture de Sapporo.

Cette exposition comprend des documents historiques, des photographies d'époque, des maquettes montrant l'évolution du bâtiment et de son environnement urbain, ainsi que des vidéos explicatives. On peut également y observer des artefacts liés à l'histoire de la colonisation de Hokkaido et du développement agricole de la région sous influence américaine.

Le premier étage, qui correspond à l'ancienne salle d'entraînement militaire, est aujourd'hui un vaste espace polyvalent qui accueille régulièrement des expositions temporaires, des concerts et d'autres événements culturels. Cette salle peut également être louée par des particuliers pour diverses manifestations.

La visite du musée permet de comprendre l'importance historique et symbolique de ce bâtiment dans le développement de Sapporo. Même si certains visiteurs étrangers peuvent trouver que les explications sont principalement en japonais, l'atmosphère et l'architecture du lieu valent le détour, particulièrement au changement d'heure pour entendre résonner le fameux carillon.

Informations pratiques pour les visiteurs

Si vous prévoyez de visiter la tour de l'horloge lors de votre séjour à Sapporo, voici quelques informations pratiques qui vous seront utiles :

Adresse : Nishi 2 chome, Kita 1 jo, Chuo-ku, Sapporo-shi (Nord 1 - Ouest 2, Chūō-ku)

Accès : La tour est facilement accessible depuis les principaux points de la ville : - À 10 minutes à pied de la sortie sud de la gare de Sapporo par la Tokeidai dôri - À 5 minutes à pied de la station de métro Odori (sortie 7) sur les lignes Namboku, Tozai et Toho

Horaires d'ouverture : Ouverte tous les jours sauf le lundi, de 8h45 à 17h00

Tarifs d'entrée : - Adultes : 200 ¥ - Enfants : gratuit

Contact : Pour plus d'informations, vous pouvez contacter le musée au +81 (0)11 231 0838

Site internet : http://www15.ocn.ne.jp/~tokeidai/english/index.html

Pour profiter au maximum de votre visite, essayez de planifier votre arrivée à l'heure pile afin d'entendre le célèbre carillon sonner. Bien que la tour de l'horloge ne soit pas la visite la plus spectaculaire de Sapporo, elle constitue un témoin historique important qui mérite le détour pour comprendre les origines de la ville.

Ne confondez pas la tour de l'horloge avec deux autres tours célèbres de Sapporo : la Tour de la Télévision (située au bout du parc Odori, reconnaissable à son style rappelant la Tour Eiffel) et la JR Tower (devant la gare), qui offrent toutes deux d'excellents points de vue panoramiques sur la ville et ses environs.