Onsen au Japon : Guide culturel des sources chaudes

Beaucoup d’Occidentaux se sentent mal à l’aise à l’idée d’être vus nus. Au Japon, en revanche, se baigner nu avec des amis ou des inconnus fait partie des traditions.

Chaque jour, dans les sources chaudes, on partage ce moment comme on le fait depuis des milliers d’années. Le bain collectif est à la fois bénéfique pour la santé, profondément relaxant et propice aux échanges.

Quand on se débarrasse de ses vêtements, on laisse aussi tomber les barrières. Une forme particulière de lien, simple et platonique, peut alors se créer. Les Japonais appellent cela hadaka no tsukiai.

Dans la plupart des onsen, la seule chose que l’on peut emporter avec soi est une petite serviette, juste assez grande pour préserver un minimum d’intimité.

Onsen et culture japonaise

La tradition des bains onsen est profondément ancrée dans la culture japonaise. Créées à l'origine comme des lieux de cure, ces sources d'eau chaude sont devenues une attraction touristique de premier plan et ont considérablement façonné les pratiques balnéaires du pays. Les familles, les couples et les amis s'évadent souvent le temps d'un week-end dans les villages 'onsen (des endroits où l'on trouve une forte concentration de sources chaudes) pour se laisser aller dans les eaux bienfaisantes et échapper au stress de la vie quotidienne.

Les bienfaits des onsen pour la santé

Les onsen sont depuis longtemps vénérés pour leurs propriétés curatives, les eaux riches en minéraux offrant une myriade de bienfaits pour la santé. La chaleur de l'eau, qui doit être d'au moins 25°C pour être considérée comme un onsen, favorise entre autre la circulation sanguine.

On pense que l'absorption des minéraux par la peau renforce encore les effets positifs des bains. Le soufre peut aider à traiter des affections cutanées comme l'eczéma ou le psoriasis, tandis que l'acide carbonique peut faire baisser la tension artérielle. De nombreux onsen sont loués pour leur capacité à apaiser les muscles endoloris, à soulager les douleurs et à favoriser un meilleur sommeil.

Les onsen ont également des effets bénéfiques sur la santé mentale. L'atmosphère sereine et le rituel apaisant du bain peuvent faire fondre le stress, offrant une expérience méditative qui rafraîchit le corps et l'esprit.

Types d'onsen et leurs compositions minérales

Les onsen sont classés en différents types selon leur composition minérale. Les 19 éléments chimiques désignés qui définissent un onsen offrent chacun des bienfaits pour la santé, des couleurs et même des odeurs différentes à l'eau !

Voici quelques-uns des types les plus courants :

• Les onsen au soufre (硫黄泉) : Connus pour leur odeur distincte et leur aspect laiteux, ils sont censés aider à traiter les affections cutanées et l'arthrite.
• Onsen au chlorure de sodium (ナトリウム泉) : Ces bains ont une teneur en sel similaire à celle de l'eau de mer. Ils favoriseraient la rétention de la chaleur et soulageraient les douleurs musculairese et les brûlures.
• Iron onsen (鉄泉) : Ces onsen se caractérisent par une couleur rouille et sont censés combattre l'anémie lorsqu'ils sont consommés.
• Onsen gazeux (炭酸泉) : Naturellement pétillant et doux pour la peau, ce type de bain est bénéfique pour les affections cutanées.
• Radium onsen (ラジウム泉) : Ces bains contiennent des traces d'éléments radioactifs qui peuvent aider à réduire la pression artérielle et à soulager la goutte ou les problèmes circulatoires.

Les différentes combinaisons de minéraux propres à chaque onsen offrent des expériences uniques et sont souvent mises en avant comme l’un de leurs principaux attraits.

Règles et coutumes à respecter dans un onsen :

Les onsen suivent des codes stricts afin de garantir une expérience agréable et respectueuse pour tous les utilisateurs. Voici quelques règles essentielles :

• Se laver avant de se baigner : Avant de plonger dans un onsen, il est essentiel de se laver soigneusement. Utilisez les stations de douche pour vous nettoyer au savon.
• Évitez de plonger dans l'eau trop rapidement : L'eau des onsen est chaude et une immersion rapide peut être difficile. Entrez progressivement dans l'eau pour permettre à votre corps de s'habituer à la température.
• Ne plongez pas la tête sous l'eau : Dans un onsen, il est important de garder ses cheveux hors de l'eau. Si vous avez les cheveux longs, attachez-les.
• Évitez de parler trop fort : Le respect du calme est primordial dans un onsen. Restez silencieux pour ne pas déranger les autres.
• Aucun maillot de bain n'est autorisé : Il est possible de garder une petite serviette en coton dans l'onsen, appelée tenugui. Aucune serviette ne doit être en contact avec l'eau du bain pour que celle-ci reste propre.
• Se rincer après le bain : Le rinçage est recommandé pour certains types de compositions minérales. Un lavage rapide permet d'éliminer l'acide, le sulfure d'hydrogène et d'autres minéraux présents dans certaines eaux.

Autres conseils à connaître !

• Interdiction de photographier : Il est strictement interdit de prendre des photos. Si vous souhaitez prendre de belles photos souvenirs, réservez un onsen privé !
• Ne buvez pas d'alcool : La chaleur excessive peut entraîner un malaise vagal.
• Enlevez vos bijoux : Certains minéraux peuvent endommager certains métaux.
• Apportez de l'argent liquide : Comme dans beaucoup d'endroits au Japon, les cartes ne sont pas acceptées, pensez donc à rendre de la monnaie (qui peut être utilisée notamment pour réserver des casiers).
• Grossesse : Il est fortement déconseillé de se rendre dans les onsen où la température de l'eau dépasse souvent 40°C quand on est enceinte. 

Où profiter des onsen : ryokan, hôtels et bains publics

Les onsen peuvent être appréciés dans différents cadres, des auberges traditionnelles ryokan aux hôtels modernes en passant par les bains publics. Toutefois, il est vivement recommandé de séjourner dans un ryokan pour profiter de la quintessence des bains. Ces auberges de style japonais disposent souvent de onsen sur place, ce qui permet aux visiteurs de se baigner à leur guise. Certains ryokans proposent même des bains privés en plein air, reliés aux chambres des clients, pour un maximum d'intimité.

De nombreux hôtels et centres de villégiature dans les villes d'onsen disposent également de leurs propres installations de sources thermales. Il peut s'agir de simples bains ou de vastes complexes de spa avec piscines, saunas et services de massage.

Pour une expérience plus décontractée ou une excursion d'une journée, les bains publics (銭湯, sento) sont une excellente option. Présents dans la plupart des villes et villages, les sento permettent de se baigner dans les sources chaudes sans avoir à y passer la nuit. Certaines villes d'onsen populaires, comme Kinosaki, proposent même des pass d'une journée qui permettent de passer d'un bain public à l'autre.

Les meilleures destinations onsen au Japon

Le Japon regorge de villages onsen, chacun ayant un charme particulier. Voici quelques destinations réputées :

• Kusatsu Onsen (Gunma) : Connu pour ses sources très acides et pour son yubatake, où l'eau est refroidie.
• Beppu Onsen (Oita) : Les cheminées de vapeur de l'onsen sont visibles en entrant dans la ville. L'une des destinations les plus célèbres de Kyushu !
• Hakone (Kanagawa): Facilement accessible depuis Tokyo, Hakone offre une vue imprenable sur le mont Fuji depuis ses nombreux bains en plein air.
• Kinosaki Onsen (Hyogo) : Une ville pittoresque avec sept bains publics et une atmosphère charmante.
• Ginzan Onsen (Yamagata) : Une ville historique isolée, avec des ryokan bordant la rivière dans une ambiance enchanteresse.
• Dogo Onsen (Ehime) : L'une des plus anciennes sources chaudes du Japon, avec un bain de trois étages qui aurait inspiré le film "Spirited Away" du Studio Ghibli

Il ne s’agit là que de quelques exemples parmi la multitude de destinations onsen à découvrir, chacune offrant une parenthèse régénérante et une immersion dans l’une des traditions les plus précieuses du Japon.

Onsen et tatouages

Beaucoup de visiteurs se demandent si les onsen sont accessibles aux personnes tatouées. Cette question est tout à fait légitime, notamment en raison des stigmates encore associés aux tatouages. De nombreux établissements refusent en effet l’accès aux personnes portant des tatouages visibles, en particulier lorsqu’ils ne peuvent pas être dissimulés.

Cela dit, ce n’est pas une règle absolue. Avec un peu de recherche, il est souvent possible de trouver des onsen qui acceptent les visiteurs tatoués.

• Les onsen qui acceptent les tatouages: De plus en plus d'onsen, en particulier dans les grandes villes comme Tokyo et Kyoto, commencent à assouplir cette règle. Certains établissements ont même des politiques spécifiques permettant aux clients tatoués d'accéder à des zones désignées.
• Solutions pour les personnes tatouées : Si vous êtes tatoué et que vous souhaitez profiter d'un onsen, il est possible de trouver des établissements qui autorisent les tatouages ou proposent des caches peau à porter pour l'occasion. Il est donc essentiel de vérifier les politiques des onsen à l'avance.

Combiner la visite de onsen avec d'autres expériences culturelles

Aller dans un onsen se combine très facilement avec d’autres découvertes culturelles, pour une expérience de voyage vraiment immersive. Dans de nombreuses villes thermales, on peut enfiler un yukata (kimono léger) et des geta (sandales en bois), puis flâner à son rythme dans des rues pleines de charme, ponctuées de petites boutiques et de restaurants traditionnels.