La divinité Inari dans le shintoïsme

Origines et évolution du culte d'Inari

Le culte d'Inari remonte au moins au 8ème siècle de notre ère. Selon la légende, la première manifestation d'Inari aurait eu lieu sur le mont Inari, près de Kyoto, lorsqu'un homme nommé Hata no Irogu y découvrit miraculeusement du riz poussant sur la montagne. Ce mythe fondateur illustre le lien originel entre Inari et la culture du riz, aliment de base au Japon.

Au fil des siècles, le culte d'Inari s'est progressivement enrichi et complexifié. Initialement divinité agraire liée à la fertilité des champs, Inari a vu ses attributions s'élargir pour englober d'autres domaines comme le commerce, l'artisanat ou l'industrie. Cette évolution reflète les transformations de la société japonaise, passant d'une économie essentiellement agricole à une économie plus diversifiée.

Un tournant majeur dans la diffusion du culte d'Inari fut son adoption par le célèbre moine bouddhiste Kūkai au 9ème siècle. En faisant d'Inari le protecteur du temple Tō-ji à Kyoto, Kūkai contribua grandement à la popularisation de cette divinité au-delà de sa région d'origine. Cette association entre shintoïsme et bouddhisme illustre le syncrétisme religieux caractéristique du Japon médiéval.

Représentations et symbolique d'Inari

La représentation d'Inari est remarquablement polymorphe, reflétant la complexité de cette divinité. Tantôt masculine, tantôt féminine, Inari peut prendre l'apparence d'un vieillard barbu portant des sacs de riz, d'une belle jeune femme, ou encore d'un androgyne aux traits indéfinis. Cette fluidité dans la représentation permet à chacun de se forger sa propre image d'Inari.

L'animal emblématique associé à Inari est le renard (kitsune), considéré comme son messager et serviteur. Les sanctuaires dédiés à Inari sont généralement ornés de statues de renards, souvent par paires. Ces renards tiennent fréquemment dans leur gueule des objets symboliques comme une clé (celle du grenier à riz), un rouleau (représentant le savoir), ou une boule de cristal (symbole de l'âme).

La couleur vermillon est également étroitement associée à Inari. Les torii (portiques) rouges qui marquent l'entrée des sanctuaires Inari sont devenus un symbole iconique, particulièrement célèbre au sanctuaire Fushimi Inari de Kyoto avec ses milliers de torii formant des tunnels sur la montagne.

Les domaines de protection et d'influence d'Inari

Les sanctuaires dédiés à Inari au Japon

Inari est l'une des divinités les plus vénérées du Japon, avec plus de 30 000 sanctuaires qui lui sont dédiés à travers le pays. Cela représente environ un tiers de tous les sanctuaires shinto du Japon, témoignant de l'immense popularité de ce culte.

Le sanctuaire principal et le plus célèbre est le Fushimi Inari Taisha à Kyoto. Fondé en 711, ce vaste complexe s'étend sur les flancs du mont Inari et est célèbre pour ses milliers de torii vermillon formant des tunnels sur les chemins de montagne. C'est un site touristique majeur et un lieu de pèlerinage important, particulièrement fréquenté lors du Nouvel An.

Parmi les autres sanctuaires Inari notables, on peut citer :

• Le complexe Toyokawa Inari dans la préfecture d'Aichi, qui mêle éléments shinto et bouddhistes
• Le sanctuaire Yūtoku Inari dans la préfecture de Saga, l'un des trois plus grands sanctuaires Inari du Japon
• Le sanctuaire Takekoma Inari à Iwanuma, le deuxième plus ancien sanctuaire Inari du pays

Ces sanctuaires, grands et petits, parsèment le paysage japonais, des grandes villes aux zones rurales, témoignant de l'omniprésence du culte d'Inari.

Le rôle des renards dans le culte d'Inari

Les renards (kitsune) occupent une place centrale dans le culte d'Inari, étant considérés comme ses messagers et serviteurs. Dans le folklore japonais, les kitsune sont des créatures dotées de pouvoirs surnaturels, capables de se métamorphoser en humains et réputées pour leur intelligence et leur ruse.

Dans le contexte du culte d'Inari, les renards sont perçus comme des entités bienveillantes, protectrices des fidèles et intermédiaires entre les humains et la divinité. Les statues de renards, souvent placées par paires à l'entrée des sanctuaires, sont censées garder le lieu sacré et éloigner les mauvais esprits.

La relation entre Inari et les renards est si étroite que certains fidèles en viennent à confondre les deux, adorant directement les kitsune comme manifestations d'Inari. Cette association a contribué à enrichir la mythologie autour d'Inari, donnant naissance à de nombreuses légendes mettant en scène des renards magiques au service de la divinité.

Pratiques et offrandes associées au culte d'Inari

Le culte d'Inari implique diverses pratiques rituelles et offrandes spécifiques. Les fidèles visitent les sanctuaires pour prier, demander des faveurs ou exprimer leur gratitude à la divinité. Les prières à Inari concernent souvent la prospérité, le succès dans les affaires, une bonne récolte ou la protection de la famille.

Parmi les offrandes traditionnelles à Inari, on trouve :

• Le riz, aliment de base associé à Inari
• Le saké, boisson fermentée à base de riz
• L'aburaage (tofu frit), considéré comme la nourriture préférée des renards
• Les inari-zushi, sushis enveloppés dans de l'aburaage

Ces offrandes sont censées plaire à Inari et à ses messagers renards, incitant la divinité à exaucer les vœux des fidèles.

Une pratique courante consiste à offrir des torii miniatures ou des statues de renards aux sanctuaires. Les entreprises et les particuliers font souvent don de grands torii, qui sont alors érigés dans l'enceinte du sanctuaire, créant les fameux tunnels de portes vermillon.

L'importance d'Inari dans la culture japonaise contemporaine

Bien que la société japonaise se soit largement sécularisée, Inari continue de jouer un rôle important dans la culture et la spiritualité contemporaines. Les sanctuaires Inari restent très fréquentés, notamment lors des fêtes traditionnelles comme le Nouvel An ou les Les matsuri, festivals japonais locaux.

Dans le monde des affaires, de nombreuses entreprises maintiennent des autels dédiés à Inari dans leurs locaux, perpétuant la tradition de rechercher la bénédiction de la divinité pour la prospérité commerciale. Certaines grandes sociétés japonaises, comme le géant de la cosmétique Shiseido, ont même Inari comme divinité tutélaire officielle.

L'imagerie associée à Inari, en particulier les renards et les torii vermillon, est devenue un élément iconique de la culture visuelle japonaise. On la retrouve dans l'art, la littérature, les mangas et les animes, contribuant à maintenir la présence d'Inari dans l'imaginaire collectif.

Enfin, les sanctuaires Inari, en particulier le célèbre Fushimi Inari Taisha, sont devenus des attractions touristiques majeures, attirant des visiteurs du monde entier fascinés par la beauté des lieux et l'histoire riche du culte. Cet intérêt international contribue à la préservation et à la valorisation de ce patrimoine culturel et spirituel unique.

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