Hakuba : une destination fascinante entre gastronomie étoilée et paradis des sports d'hiver au Japon

Le restaurant Hakuba à Paris : une expérience gastronomique japonaise étoilée

Au cœur de Paris, le restaurant Hakuba représente une immersion gastronomique raffinée dans un Japon ritualisé. Situé au rez-de-chaussée de Cheval Blanc Paris, cet établissement récompensé d'une étoile MICHELIN est le fruit d'une collaboration exceptionnelle entre plusieurs grands chefs. Sous la houlette d'Arnaud Donckele, Hakuba est né d'un quatre mains avec le chef Takuya Watanabe, originaire de l'île d'Hokkaido, et d'une conversation sucrée avec le chef pâtissier Maxime Frédéric.

Le restaurant propose des menus Omakase - signifiant littéralement "s'en remettre au chef" - qui reflètent la volonté de Takuya Watanabe d'offrir le meilleur de la gastronomie japonaise dans sa plus pure expression. Les mets, composés principalement de fruits de mer, de poissons crus et cuits, de soja et de gluten, incarnent l'essence même de la cuisine japonaise traditionnelle. Arnaud Donckele apporte sa vision française avec sa culture des sauces, cherchant à rehausser les saveurs pour rythmer l'expérience culinaire à travers bouillons, sushis, poissons caramélisés et autres compositions raffinées.

L'architecture intérieure interprète une vision contemporaine de la tradition japonaise. Dès l'entrée, une fontaine Tsukubai en pierre et bambou diffuse le murmure apaisant de l'eau qui s'écoule. Les bois sombres comme le noyer noir rappellent symboliquement la forêt japonaise, tandis qu'un jeu de lumières focales apporte texture et relief aux mets, évoquant les rayons de soleil filtrant dans une clairière. Le restaurant comprend trois comptoirs permettant aux chefs de se déplacer et de créer une relation privilégiée avec les convives.

Hakuba : situation géographique et caractéristiques du village japonais

Hakuba-mura (白馬村) est un village situé dans le district de Kitaazumi de la préfecture de Nagano, au cœur des Alpes japonaises du Nord. Son nom, qui signifie littéralement "cheval blanc", fait référence aux formes des névés visibles du village au printemps sur le mont Shirouma. Entouré de vallées pittoresques qui reçoivent annuellement plus de 11 mètres de neige, Hakuba s'étend sur près de 30 kilomètres le long de la chaîne montagneuse éponyme.

Ce qui rend Hakuba particulièrement intéressant d'un point de vue géologique est sa position sur la ligne tectonique Itoigawa-Shizuoka, qui correspond à la limite entre le Japon de l'Ouest (plaque eurasiatique comprenant le massif des Alpes japonaises du Nord) et le Japon de l'Est (la Fossa Magna, puis la plaque nord-américaine). Ces deux parties constituaient à l'origine, jusqu'à il y a environ 12 millions d'années, deux îles distinctes. Cette particularité explique pourquoi les sources thermales de Hakuba sont salées, renfermant encore de l'eau de mer retenue dans la croûte terrestre antérieurement à la formation de la Fossa Magna.

La vallée d'Hakuba se situe au nord-est du département de Nagano, entourée de sommets majestueux enneigés durant une grande partie de l'année. À une altitude moyenne de 800 mètres, ce village offre un climat montagnard typique avec quatre saisons bien distinctes, chacune proposant son lot d'activités et de paysages spectaculaires. En 2023, Hakuba a obtenu le prestigieux label "Meilleurs villages touristiques" de l'Organisation mondiale du tourisme, reconnaissant son engagement envers un tourisme durable et authentique.

Les stations de ski de Hakuba : un site olympique reconnu mondialement

Aujourd'hui, la vallée de Hakuba est devenue l'une des plus importantes destinations de sports d'hiver du Japon, surnommée "La Mecque japonaise des activités de plein air". Elle abrite un domaine skiable impressionnant avec 10 stations principales : Jiigatake, Kashimayari, Hakuba Sanosaka, Hakuba Goryu, Hakuba47 Winter Sports Park, Hakuba Happo-one, Hakuba Iwatake Snow Field, Tsugaike Kogen, Hakuba Norikura Onsen et Hakuba Cortina. Ces stations offrent collectivement plus de 200 pistes desservies par 146 remontées mécaniques, adaptées à tous les niveaux de skieurs, des débutants aux experts.

Parmi ces stations, Hakuba Happo-one est la plus vaste et la plus emblématique, avec 13 pistes et un dénivelé impressionnant de 1 071 mètres. Sa piste la plus longue s'étend sur 8 kilomètres et offre, par temps clair, un panorama alpin spectaculaire depuis le sommet. Chaque station possède ses particularités : les pentes nord de Hakuba47 offrent l'une des meilleures neiges de la région, tandis que la poudreuse encore vierge d'Hakuba Cortina est très prisée des skieurs chevronnés.

Un avantage majeur pour les visiteurs est le Hakuba Valley Ticket, un forfait tout compris permettant d'accéder à huit des stations de ski. Pendant sa durée de validité, ce pass permet d'utiliser les remontées mécaniques dans les différentes stations et donne également accès gratuitement aux navettes de bus qui desservent la vallée. Les détenteurs d'un Epic Pass international peuvent également bénéficier d'un forfait gratuit de cinq jours consécutifs à utiliser dans les stations de la vallée.

Activités estivales et tourisme à Hakuba

Si Hakuba est mondialement connue pour ses sports d'hiver, elle se transforme en véritable paradis pour les amateurs d'activités de plein air durant les mois plus chauds. Son altitude de 800 mètres offre une bouffée d'air frais bienvenue loin de la chaleur étouffante des grandes villes japonaises en été. Les paysages alpins spectaculaires, l'air pur et la richesse des activités disponibles font de Hakuba une destination populaire tout au long de l'année.

La randonnée est l'activité phare de la belle saison à Hakuba. De nombreux sentiers permettent d'explorer les montagnes environnantes, parmi lesquels plusieurs itinéraires remarquables :

• Le mont Hakuba (Shirouma) : cette randonnée vous emmène dans la "vallée des neiges éternelles", où même en été vous pourrez marcher sur des glaciers.
• Le mont Karamatsu : réputé pour ses paysages exceptionnels et son panorama à 360 degrés au sommet.
• L'étang Happo : accessible par un long chemin en bois, il offre le spectacle magique du reflet des montagnes enneigées dans ses eaux calmes.

Notre circuit au coeur des Alpes japonaises

Il est important de noter que pour toutes ces randonnées, un équipement adéquat est nécessaire, incluant des vêtements adaptés aux changements météorologiques soudains propres à la montagne. De plus, une procédure de sécurité exige que les randonneurs déposent une fiche de parcours (Tozan Keikakusho) dans une boîte prévue à cet effet au départ des chemins ou dans un refuge de montagne pour les excursions en altitude.

Outre la randonnée, Hakuba propose une multitude d'activités estivales variées et attrayantes :

• Survol en montgolfière de la chaîne montagneuse
• Vol en parapente pour les plus aventureux
• Canoë-kayak et rafting sur les torrents
• Escalade sur les parois rocheuses
• VTT sur les nombreux sentiers de montagne

Le centre Evergreen Outdoor propose d'ailleurs une variété d'activités à la belle saison, y compris des excursions en VTT, du rafting, du kayak et même de l'escalade dans les arbres.

Pour les amateurs de camping, la belle saison est idéale pour profiter du plein air à Hakuba. Dormir sous les étoiles, avec la voûte céleste au-dessus de soi, offre une expérience mémorable au cœur de la nature japonaise.

Hébergement et vie nocturne dans la vallée de Hakuba

La vallée de Hakuba dispose d'une offre d'hébergement diversifiée adaptée à tous les budgets et styles de voyage. Avec près de 600 établissements répartis dans la région, les options vont des luxueux hôtels de montagne aux traditionnels ryokans japonais, en passant par les guesthouses conviviales, les appartements et les chalets. Cette diversité reflète l'évolution touristique de Hakuba qui, des années 1970-80 où elle accueillait principalement des visiteurs japonais, est devenue une destination internationale prisée.

Parmi les secteurs les plus populaires pour séjourner, on trouve :

• Happo : situé au pied de la station Hakuba Happo-one, ce secteur central offre un emplacement idéal à quelques pas des pistes. Ses nombreuses installations en font une base très pratique. Des cours de ski et de snowboard en anglais y sont proposés, ainsi qu'un service de garderie. Le village est animé jusqu'à tard le soir grâce à ses restaurants, bars et magasins.
• Echoland : cette zone voisine, bien que nécessitant l'utilisation de navettes pour accéder aux pistes, propose souvent des hébergements plus économiques qu'à Happo. C'est un lieu très prisé des jeunes visiteurs, réputé pour sa vie nocturne animée avec ses nombreux bars, clubs et pubs.
• Wadano : une zone plus calme et boisée, avec des hébergements de qualité.

Un attrait majeur de Hakuba est la présence de nombreux onsen (sources chaudes) dans la région. Le village même d'Hakuba compte cinq sources chaudes principales, et une dizaine d'établissements proposent ces bains traditionnels japonais pour des prix modiques (entre 600 et 800 yens l'entrée). Ces onsen offrent une détente totale après une journée d'activités, permettant de réchauffer le corps et d'apaiser l'esprit.

La région de Hakuba Happo est particulièrement réputée pour ses sources thermales, avec 75 hébergements proposant leurs propres bains, cinq onsen ouverts aux visiteurs extérieurs et trois bains de pieds publics. L'eau de cette région possède des propriétés uniques, étant très alcaline avec un pH supérieur à 11, ce qui lui confère des vertus exfoliantes naturelles et des propriétés anti-vieillissement grâce à l'hydrogène présent.

Après une journée sur les pistes ou en randonnée, la vie nocturne de Hakuba s'anime. Grâce à sa fréquentation internationale de longue date, la vallée offre une ambiance cosmopolite tout en préservant son charme japonais authentique. On y trouve des pubs servant de la bière artisanale, des izakaya (restaurants traditionnels japonais), des bars à ramen et des restaurants proposant des cuisines variées du monde entier. Pendant certaines périodes de l'année, une navette de bus nocturne dessert les stations et la région d'Happo, facilitant les sorties nocturnes.

Comment se rendre à Hakuba et se déplacer dans la région

Hakuba est facilement accessible depuis les grandes villes japonaises, ce qui explique en partie sa popularité auprès des touristes nationaux et internationaux. Plusieurs options de transport sont disponibles selon votre point de départ :

Depuis Tokyo :

• L'option la plus rapide est de prendre le shinkansen (train à grande vitesse) Hokuriku depuis la gare de Tokyo jusqu'à Nagano (environ 1h30), puis un bus express jusqu'à Hakuba (environ 1h). Le trajet total dure au minimum 2h40.
• Une alternative est d'emprunter le train express limité "Super Azusa" sur la ligne Chuo depuis Shinjuku jusqu'à Matsumoto, puis de continuer par la ligne Oito jusqu'à la gare de Hakuba. Ce trajet prend environ 3h40.
• Des bus directs relient également Tokyo à Hakuba, notamment depuis les aéroports de Haneda et Narita.

Depuis d'autres villes :

• Depuis Nagoya : train express limité Shinano jusqu'à la gare de Hakuba (minimum 3h34).
• Depuis Osaka : train express limité JR Thunderbird jusqu'à la gare de Kanazawa, puis shinkansen Hokuriku jusqu'à Nagano et bus jusqu'à Hakuba.
• Des bus longue distance relient également la région depuis l'aéroport international du Chubu (près de Nagoya) et depuis Osaka.

Une fois sur place, se déplacer dans la vallée de Hakuba est relativement simple grâce à un réseau efficace de navettes gratuites reliant les différentes stations de ski et les villages environnants. Pendant la saison hivernale, ce système de transport est particulièrement développé pour faciliter l'accès aux différentes stations. Les détenteurs du Hakuba Valley Ticket (forfait commun pour les remontées mécaniques) peuvent utiliser gratuitement ces navettes qui empruntent trois itinéraires principaux :

• De Jiigatake Snow Resort à Happo-one Nakiyama Slope
• De Goryu Escal Plaza à Tsugaike Kogen Snow Resort
• De la gare routière de Hakuba Happo à Hakuba Cortina

De nombreuses stations proposent également leur propre service de navettes, et les itinéraires ainsi que les horaires des bus sont disponibles à l'office de tourisme. Pendant certaines périodes fixes de l'année, une navette de bus nocturne dessert les stations et le centre-ville, facilitant les sorties en soirée.

Événements et culture locale de Hakuba

Hakuba possède une riche histoire culturelle qui se perpétue à travers diverses traditions et événements tout au long de l'année. L'un des aspects les plus fascinants de son patrimoine est lié à la "Route du sel" (Chikuni-kaido), un ancien chemin commercial de 120 kilomètres qui passait par Hakuba, reliant Itoigawa sur la côte de la mer du Japon, où le sel était récolté, jusqu'à Matsumoto.

Cette route historique est célébrée aujourd'hui lors du festival Shio no michi matsuri (Festival de la Route du sel), un événement culturel majeur qui se déroule chaque année pendant La Golden Week, les 3, 4 et 5 mai. Lors de ces festivités, les habitants d'Hakuba revêtent de somptueux costumes traditionnels évoquant les voyageurs des époques passées et refont une partie de cette route historique au pied des Alpes. Entre vieux temples et vénérables statues de pierre, ce spectacle familial offre une immersion dans le passé de la région et constitue l'une des plus grandes célébrations de la vallée.

Cette route commerciale a également influencé la gastronomie locale. Avec le sel et les fruits de mer qui transitaient par la vallée de Hakuba, des plats traditionnels ont été créés, comme les légumes de saison marinés, et des aliments tels que le calmar salé (shio maru ika) et les algues séchées (ego) sont devenus des spécialités locales.

En plus du Festival de la Route du sel, chaque station de ski organise divers événements tout au long de l'hiver. Parmi les plus notables :

• La soirée du Nouvel An à Happo-one
• Le festival du feu de Happo-one en février
• Le festival de sculpture sur glace de la station Hakuba47 en février

Hakuba a également développé ses propres spécialités culinaires qui mêlent influences japonaises traditionnelles et inspirations internationales, reflétant l'histoire cosmopolite de cette destination. Par exemple, la "galette Hakuba", créée par le chef Masanori Hara du Petit Hotel Enchante, est devenue un plat emblématique de la région. Inspirée de la cuisine française mais adaptée aux goûts et ingrédients locaux, notamment la farine de sarrasin (soba), cette spécialité est aujourd'hui proposée dans plus de 40 restaurants de la région.

D'autres produits locaux font la fierté d'Hakuba, comme les fruits hozuki (sorte de cerise d'hiver japonaise) cultivés par des agriculteurs locaux, ou encore les nouilles soba artisanales. La région est également reconnue pour son porc de qualité et ses produits laitiers. Cette fusion entre traditions séculaires et innovations culinaires reflète parfaitement l'identité de Hakuba : un village profondément ancré dans son héritage japonais tout en s'ouvrant aux influences internationales.

Que vous soyez amateur de sports d'hiver, passionné de randonnée, fervent de gastronomie ou simplement à la recherche d'une immersion dans la culture japonaise authentique, Hakuba offre une expérience complète qui saura satisfaire toutes vos attentes. Cette destination fascinante entre Alpes japonaises et traditions séculaires ne demande qu'à être découverte, quelle que soit la saison, pour Notre circuit au coeur des Alpes japonaises.