Gokase Kumamoto

Géographie et caractéristiques du fleuve Gokase

Le fleuve Gokase (五ヶ瀬川, Gokase-gawa) prend sa source au mont Mukōzaka, à une altitude de 1 684 mètres dans la préfecture de Miyazaki. Avec ses 103 kilomètres de longueur, il traverse plusieurs communes dont Gokase, Yamato, Takachiho et finalement Nobeoka, où il rejoint le fleuve Kita avant de se jeter dans la mer de Hyūga. Son bassin versant de 1 820 km² s'étend sur deux préfectures : Miyazaki et Kumamoto.

Ce cours d'eau présente des caractéristiques géographiques diverses tout au long de son parcours, depuis les zones montagneuses où il prend sa source jusqu'aux plaines côtières qu'il irrigue avant d'atteindre l'océan. À certains endroits, notamment dans la région de Takachiho, le fleuve a creusé de spectaculaires gorges qui attirent chaque année de nombreux visiteurs. Ces formations rocheuses particulières témoignent de l'intense activité volcanique qui a façonné le paysage de Kyūshū au fil des millénaires.

Les gorges de Gokase : formation volcanique et particularités

Les gorges de Gokase, également connues sous le nom de gorges de Takachiho (高千穂峡, Takachiho-kyō), constituent l'un des paysages naturels les plus impressionnants du Japon. Classées comme site pittoresque national et monument naturel depuis 1934, ces gorges sont le résultat direct de l'activité volcanique du mont Aso, situé à l'est de Kumamoto.

La formation de ces gorges s'explique par un phénomène géologique fascinant : les coulées de lave successives du mont Aso, dont la première remonterait à environ 270 000 ans, ont progressivement refroidi au contact de la rivière Gokase. Ce refroidissement rapide a créé des formations basaltiques aux formes géométriques étonnantes, notamment ces colonnes verticales qui évoquent des tuyaux d'orgue et peuvent atteindre jusqu'à 80-100 mètres de hauteur. Ces parois escarpées s'étendent sur environ 7 kilomètres, créant une vallée en forme de V traversée par les eaux turquoise de la rivière.

L'érosion continue de l'eau a ensuite accentué les contrastes et sculpté davantage ces formations, donnant naissance à des falaises aux formes spectaculaires qui ressemblent parfois à des "écailles de dragon". Cette structure colonnaire unique, résultant de l'écoulement et du refroidissement progressif de la lave au fil des ans, offre un témoignage géologique exceptionnel de l'histoire volcanique de la région.

Activités touristiques et points d'intérêt autour des gorges

Les gorges de Gokase constituent l'une des attractions touristiques majeures de la région de Takachiho. Elles offrent aux visiteurs plusieurs façons de découvrir leur beauté naturelle exceptionnelle. Le site propose principalement deux manières d'explorer ces merveilles géologiques :

La première option consiste à emprunter un chemin de randonnée d'environ 1 kilomètre qui surplombe les gorges. Ce sentier relativement plat et accessible permet aux visiteurs d'admirer les formations rocheuses depuis les hauteurs, offrant une vue panoramique spectaculaire sur l'ensemble du paysage. Tout au long du parcours, plusieurs points d'observation permettent de contempler la rivière qui serpente entre les parois abruptes.

La seconde option, particulièrement populaire, est la location de barques qui permet de naviguer directement sur la rivière Gokase, au cœur des gorges. Cette expérience unique offre une perspective différente, où l'on peut observer de près les imposantes colonnes basaltiques et ressentir toute la majesté des lieux. La promenade en bateau coûte environ 2000 yen (environ 15€) pour 30 minutes et peut accueillir jusqu'à trois personnes par embarcation.

Parmi les points d'intérêt incontournables figure la cascade de Manai (Manai no taki), haute de 17 mètres, classée parmi les 100 plus belles chutes d'eau du Japon. Ce site est particulièrement prisé pour admirer les fleurs de cerisiers et d'azalées au printemps, et les feuilles rougeoyantes à l'automne. Durant l'été, les gorges sont illuminées jusqu'à 22h, créant une atmosphère féerique et offrant une expérience nocturne très appréciée des visiteurs.

D'autres curiosités naturelles jalonnent le parcours, comme le rocher Kihachi (Kihachi-no-chikaraishi), un bloc de 200 tonnes qui, selon la légende locale, aurait été lancé par une divinité nommée Kihachi pour démontrer sa puissance. On trouve également la falaise Sennin-no-Byobuiwa, haute de 70 mètres, que seuls les ermites dotés de force divine auraient la capacité de gravir.

Lien entre Gokase et la région de Kumamoto

Le fleuve Gokase établit un lien naturel et culturel important entre les préfectures de Kumamoto et de Miyazaki. Bien que la rivière prenne sa source dans la préfecture de Miyazaki, son bassin hydrographique s'étend aussi sur une partie de la préfecture de Kumamoto, créant ainsi une connexion écologique et géographique entre ces deux régions de l'île de Kyūshū.

La relation entre le Gokase et Kumamoto est particulièrement marquée par l'influence du mont Aso, le plus vaste volcan du Japon, situé dans la préfecture de Kumamoto. Ce volcan, avec ses éruptions successives au fil des millénaires, a grandement contribué à façonner le paysage actuel des gorges de Gokase à travers ses coulées de lave basaltique. Le mont Aso, culminant à 1 592 mètres et abritant l'une des plus grandes caldeiras du monde (25 km sur 18 km), constitue un élément géologique majeur qui a directement influencé la formation des gorges.

Par ailleurs, la région d'Aso et celle de Takachiho partagent un patrimoine culturel et mythologique commun. Ces deux zones sont considérées comme des "power spots" importants dans la tradition japonaise, des lieux censés être chargés d'énergies positives où de nombreux visiteurs se rendent pour attirer la bonne fortune. Cette connexion spirituelle renforce encore les liens entre le fleuve Gokase et la préfecture de Kumamoto.

Sur le plan touristique, les visiteurs combinent souvent l'exploration des gorges de Gokase avec celle du mont Aso et de sa région environnante, créant ainsi un circuit touristique naturel entre les deux préfectures. Cette complémentarité des attractions naturelles favorise le développement économique régional et les échanges entre Kumamoto et Miyazaki.

Comment accéder aux gorges de Gokase depuis Takachiho

Les gorges de Gokase sont facilement accessibles depuis le centre-ville de Takachiho, qui sert de point de départ idéal pour explorer cette merveille naturelle. Voici les principales options pour s'y rendre :

À pied : Si vous séjournez dans le centre de Takachiho, les gorges sont accessibles en environ 30 minutes de marche. Le trajet est bien indiqué et vous permet de découvrir une partie du village sur votre chemin.

En bus local : Un service de bus relie la gare routière de Takachiho (Takachiho Bus Center) aux gorges en seulement 5 minutes. Ces bus sont peu fréquents mais constituent une option pratique pour ceux qui préfèrent ne pas marcher.

Pour rejoindre Takachiho elle-même, plusieurs options s'offrent aux voyageurs :

• Depuis Kumamoto : Des bus directs "Takachiho-go" partent de la gare ferroviaire ou routière de Kumamoto. Le trajet dure environ 3 heures et coûte environ 2370 yen depuis la gare (2160 yen depuis l'aéroport). Deux liaisons quotidiennes sont disponibles.
• Depuis Fukuoka : Le bus express "Gokase-go" relie les gares de Hakata ou Tenjin à Takachiho en environ 3h30 pour 4020 yen. Quatre liaisons par jour sont proposées.
• Depuis Miyazaki : Un bus relie la gare de Miyazaki à Takachiho en 3 heures pour 2500 yen, avec une liaison quotidienne.
• Depuis Nobeoka : Des bus relient Nobeoka à Takachiho en 1h30 pour 1790 yen.

Pour une flexibilité maximale, la location d'une voiture est recommandée, surtout si vous souhaitez explorer d'autres sites dans la région. Les routes menant à Takachiho offrent de beaux paysages montagneux, notamment si vous venez de Kumamoto en passant près du mont Aso. Une fois à Takachiho, un parking est disponible près des gorges pour faciliter l'accès des visiteurs motorisés.

À noter que certains hébergements de Takachiho proposent des services de navette vers les principaux points d'intérêt, y compris les gorges, ce qui peut être une option pratique pour les voyageurs sans véhicule.

La faune et la flore autour du bassin fluvial de Gokase

Le bassin fluvial du Gokase abrite un écosystème riche et diversifié, offrant un habitat à de nombreuses espèces végétales et animales. Cette biodiversité remarquable est favorisée par la variété des environnements que traverse le fleuve, depuis les zones montagneuses jusqu'aux plaines côtières.

La végétation autour du Gokase est particulièrement luxuriante et varie selon l'altitude. Dans les zones montagneuses proches de sa source, on trouve principalement des forêts tempérées composées d'arbres à feuilles persistantes comme les forêts d'arbres à feuilles caduques tels que le Buna (hêtre japonais, Fagus crenata) et le Mizunara (chêne japonais, Quercus crispula). À des altitudes plus basses, des conifères comme le Momi (sapin, Abies firma) et le Tsuga (pruche du Japon, Tsuga sieboldii) dominent le paysage.

Les rives du fleuve sont bordées de cerisiers qui offrent un spectacle enchanteur lors de la floraison printanière, ainsi que d'azalées et d'autres plantes à fleurs qui contribuent à la beauté saisonnière des gorges. En automne, les érables et autres arbres à feuillage caduc se parent de teintes rouges, oranges et jaunes, créant un contraste saisissant avec les falaises basaltiques noires.

Concernant la faune, le fleuve Gokase et ses environs abritent diverses espèces aquatiques et terrestres. Dans les eaux claires du fleuve vivent plusieurs espèces de poissons d'eau douce qui attirent les pêcheurs locaux, particulièrement en juin. On y trouve également des amphibiens et des insectes aquatiques qui contribuent à l'équilibre de l'écosystème fluvial.

Les forêts environnantes accueillent une faune aviaire diverse, offrant des opportunités d'observation pour les amateurs d'ornithologie. La région est également connue pour abriter une importante population de cerfs japonais (Cervus nippon), ce qui nécessite une vigilance particulière concernant les tiques qui peuvent s'y trouver.

Cette richesse naturelle fait du bassin du Gokase un lieu privilégié pour les amoureux de la nature, offrant des expériences variées selon les saisons et contribuant à l'attrait touristique de la région.

Importance culturelle et mythologique de la région de Gokase-Takachiho

La région de Gokase-Takachiho occupe une place centrale dans la mythologie japonaise et est considérée comme l'un des berceaux spirituels du pays. Cette zone est communément appelée "ville où les dieux habitent" (kami ga sumau machi) ou "ville natale de la mythologie" (shinwa no furusato), témoignant de son importance culturelle exceptionnelle.

Selon les légendes japonaises, Takachiho serait le lieu où les dieux sont descendus du Takama-ga-hara (le royaume céleste) pour rejoindre la terre. Mais l'épisode mythologique le plus célèbre associé à cette région concerne la déesse du soleil Amaterasu, figure centrale du panthéon shinto et ancêtre mythique de la famille impériale japonaise.

D'après le Kojiki, l'un des plus anciens textes historiques du Japon, Amaterasu, profondément offensée par le comportement chaotique de son frère Susanoo, se serait réfugiée dans une grotte située à Takachiho, près des gorges de Gokase. Cette retraite aurait plongé le monde dans les ténèbres. Pour la faire sortir et ramener la lumière sur terre, les autres divinités se seraient réunies dans la grotte d'Amano Yasugawara, située à proximité des gorges. C'est là que la déesse Ame-no-Uzume aurait effectué une danse provocante qui, déclenchant les rires des autres dieux, aurait attisé la curiosité d'Amaterasu, la poussant à sortir de sa cachette.

Cette légendaire danse divine est considérée comme l'origine du Kagura, un art traditionnel japonais encore pratiqué aujourd'hui. Le Takachiho Yokagura, danse rituelle shinto, est régulièrement exécuté au sanctuaire Takachiho-jinja, reconstituant ainsi cet épisode mythologique. Cette tradition culturelle, désignée comme bien culturel immatériel important du Japon, attire de nombreux visiteurs qui assistent aux représentations nocturnes.

La région abrite plusieurs sites sacrés liés à ces légendes, notamment le sanctuaire Amanoiwato, édifié près de la supposée grotte d'Amaterasu, et le sanctuaire Takachiho, vieux de plus de 1800 ans, qui administre 88 autres sanctuaires de la région. Ces lieux attirent non seulement des touristes mais aussi des pèlerins en quête de connexion spirituelle.

Cette riche dimension mythologique, combinée à la beauté naturelle des gorges de Gokase, fait de cette région un carrefour unique où nature et culture s'entremêlent, offrant aux visiteurs une expérience à la fois esthétique et spirituelle, profondément ancrée dans l'identité culturelle japonaise.