Saijo, la ville du saké au Japon

Présentation de Saijo : situation géographique et données clés

Saijo est située à environ 40 minutes à l'est de Hiroshima, dans la nouvelle municipalité de Higashi-hiroshima créée en 2005. La ville se trouve sur une plaine élevée en forme de bassin, à une altitude comprise entre 250 et 300 mètres. Cette situation géographique particulière lui confère un microclimat idéal pour la production de saké, avec des hivers froids et secs propices à la fermentation.

La ville compte environ 150 000 habitants et s'étend sur une superficie de 635 km². Elle est traversée par la ligne JR Sanyo qui relie Hiroshima à Osaka, ce qui la rend facilement accessible aux visiteurs. Le cœur historique de Saijo, avec ses brasseries traditionnelles, se concentre autour de la gare JR Saijo.

Saijo bénéficie également de la présence de sources d'eau souterraine très pures, un élément essentiel dans la production de saké de qualité. Ces sources, appelées "uchinuki", jaillissent naturellement en plusieurs points de la ville et font partie intégrante de son patrimoine culturel.

L'histoire de Saijo et sa tradition de brassage du saké

L'histoire du saké à Saijo remonte à plus de 350 ans. Les premières brasseries s'y sont établies vers 1650, attirées par la qualité exceptionnelle de l'eau et les conditions climatiques favorables. Cependant, c'est véritablement à partir de l'ère Meiji (1868-1912) que la ville a connu un essor remarquable dans la production de saké.

Un tournant majeur s'est produit au milieu de l'ère Meiji, lorsque Sensaburo Miura, originaire de la ville voisine d'Akitsu, a inventé une nouvelle technique de brassage appelée "ginjo-zukuri". Cette méthode a révolutionné la production de saké et a contribué à établir la réputation de Saijo comme centre d'excellence en la matière.

Aux ères Taishō (1912-1926) et Shōwa (1926-1989), Saijo était déjà réputée pour être une région spécialiste du saké. Elle a acquis le surnom de "saketo saijo" (Saijo, ville du saké), une appellation qui perdure encore aujourd'hui. En 1994, l'ouverture de l'Institut National de Recherche sur le Brassage à Saijo a confirmé son statut de capitale du saké au Japon.

Le festival du saké de Saijo : un événement incontournable

Chaque année, au début du mois d'octobre, Saijo organise son célèbre festival du saké qui attire plus de 200 000 visiteurs venus de tout le Japon et même de l'étranger. Cet événement, qui dure deux jours, est l'occasion de découvrir et de déguster une incroyable variété de sakés provenant de toutes les régions du pays.

Le point central du festival est le "sake hiroba", un grand espace de dégustation où, pour environ 1 600 yens (environ 12,50€), les visiteurs peuvent goûter plus de 1000 sakés différents. Les brasseries locales y tiennent également leurs stands, offrant ainsi l'opportunité de découvrir les meilleurs sakés de Saijo.

Bien que centré sur le saké, le festival est un événement familial qui propose de nombreuses animations. On y trouve des parades de mikoshi (sanctuaires portables), des spectacles de danse et de musique, ainsi que de nombreux stands de nourriture locale.

Un moment particulièrement important du festival est la visite du temple Mitate, aussi appelé "Matsuo". Avant le début des festivités, les brasseurs s'y rendent pour prier et faire des offrandes à Matsuo-sama, le dieu du saké, afin de recevoir sa bénédiction.

Visiter Saijo : brasseries, temples et expériences autour du saké

Même en dehors de la période du festival, Saijo offre de nombreuses opportunités de découvrir son patrimoine lié au saké. La ville propose des visites guidées gratuites tous les 10 du mois, qui se concentrent sur la rue Sakura dōri, surnommée "la route des magasins de saké".

Huit brasseries sont ouvertes au public, dont la célèbre brasserie Komotsuru, plusieurs fois récompensée pour la qualité de son saké. Ces visites permettent de découvrir les techniques de brassage traditionnelles et de déguster différents types de saké directement sur le lieu de production.

Parmi les brasseries à ne pas manquer, on peut citer :

• La brasserie Kamoizumi, pionnière du saké Junmai
• La brasserie Kamotsuru, réputée pour son saké Daiginjo
• La brasserie Nadagiku Shuzo, qui propose des visites interactives

Au-delà des brasseries, Saijo abrite plusieurs sites intéressants liés à la culture du saké. Le musée de la culture ferroviaire de Shikoku, situé près de la gare, présente l'histoire des transports dans la région et leur lien avec le développement de l'industrie du saké. Le temple Kōmyō-ji, conçu par l'architecte Tadao Ando, offre un contraste saisissant entre tradition et modernité.

Comment se rendre à Saijo et informations pratiques

Pour se rendre à Saijo depuis Hiroshima, il suffit de prendre la ligne JR Sanyo Honsen. Le trajet dure environ 40 minutes et coûte 580 yens (environ 6€). La gare principale de Saijo est Iyo-Saijo, qui se trouve au cœur du quartier des brasseries.

Pour ceux qui viennent de plus loin, l'aéroport le plus proche est celui de Hiroshima. De là, on peut prendre un train ou un bus express pour rejoindre Saijo.

La meilleure période pour visiter Saijo dépend de vos centres d'intérêt :

• Octobre pour le festival du saké
• Hiver (décembre à février) pour observer le processus de brassage en action
• Printemps (mars-avril) pour profiter de la floraison des cerisiers

Il est recommandé de réserver son hébergement à l'avance, surtout pendant la période du festival. Plusieurs hôtels et ryokan (auberges traditionnelles) sont disponibles dans le centre-ville, à proximité des brasseries.

Saijo au-delà du saké : autres attractions et points d'intérêt

Bien que principalement connue pour son saké, Saijo offre d'autres attractions intéressantes pour les visiteurs. La ville est un excellent point de départ pour explorer la nature environnante, notamment le mont Ishizuchi, la plus haute montagne de l'ouest du Japon.

Les amateurs de spiritueux pourront également découvrir la distillerie Sakurao, qui produit du gin et du whisky de qualité. La visite guidée permet d'en apprendre davantage sur les techniques de distillation et de déguster les produits locaux.

Pour les passionnés d'histoire, Saijo abrite plusieurs temples du pèlerinage de Shikoku, notamment le Yokomine-ji (n°60) et le Kōon-ji (n°61). Ces temples offrent un aperçu fascinant de la spiritualité japonaise.

Enfin, la gastronomie locale mérite également qu'on s'y attarde. Outre le saké, Saijo est réputée pour ses aubergines, ses kakis et ses raisins. Le bishu nabe, un plat de type fondue cuisiné avec du saké local, est une spécialité à ne pas manquer.

Que vous soyez amateur de saké, passionné de culture japonaise ou simplement à la recherche d'une expérience authentique hors des sentiers battus, Saijo saura vous séduire par son charme unique et son riche patrimoine. Cette petite ville incarne à merveille l'alliance entre tradition et modernité qui caractérise le Japon contemporain.