Tama, le chat chef de gare

Il y a eu Tama, il y adésormais Nitama, ou "Tama II", le chat chef de gare. À l'origine, Tama faisait partie d’un groupe de chats errants qui étaient nourris par les passagers et par M. ToshikoKoyama, l’ancienchef de gare de la station de Kishi, sur la ligne deKishigawa, à Kinokawa (préfecture de Wakayama). En 2006, M. Koyama commença par installer Tama, une chatteà la robe écaille de tortue (aux trois couleurs : noir, blanc et roux), danssa petite gare. Devant le succèsgrandissant du félin, Tama fut promue "chef de gare" en janvier2007 puis "superchef de gare" en janvier 2008. 

Une fréquentation boostée

Il fautdire que la publicité entourant Tama a permisd'augmenter le nombre de passagers de 17 % entre janvier 2006 et janvier2007. Une étude estime que Tama auraitrapporté 1,1 milliard deyen (plus de 8 millions d'euros) à l'économie locale etque, durant ses huit années de bons et loyaux services, elle a incité 350 000voyageurs supplémentaires à faire étapedans la préfecture de Wakayama. Les touristes, mais aussi parfois de hauts dignitaires,affluaient non seulement de tout l’archipel mais aussi du monde entier pourvoir et photographier le chat coifféde son képi de chef de gare. Tama avait même son bureau : unancien guichet où on lui a installé un arbre à chat et une litière. 

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Au printemps 2009, la compagnie Wakayama ElectricRailway aprésenté "Tama Densha", untrain décoré d’illustrations de Tama. Et l’engouement ne s’est pas arrêtélà : en août 2010, le toit de la gare de Kishi a étéremodelé pour ressembler à une tête de chat !

Un chat divinisé

Tama est décédée le 22juin 2015 à l'âge de 16 ans. Ses obsèques furent célébrées en grande pompe et rassemblèrentenviron 3 000 personnes dans cette petite localité jusque-là inconnue de laplupart des Japonais. Les messages de condoléances affluèrent du monde entier. Elle a été honoréedu titre de "chef de gare perpétuel" et consacrée "divinité gardienne de la gare".Un petit sanctuaire shintô qui existait sur le quai dela gare a été rénové et renommé Tama jinja (sanctuaire Tama). Les gens peuventprier devant une pierre gravée des mots "Tama-Daimyojin" (grandedivinité Tama).

Nitama (Tama II) : le successeur

Nitama avait été trouvée en 2010 sous une voiture par une passante qui la confia à la garede Kishi.Nitama, qui était aussi une chatte avec une robe Calico, a commencé à "travailler" dans la gare voisine d'Idakiso les lundi, mardi et vendredi, tout en remplaçantTama les week-ends et jours fériés. Elle a ensuite été promue adjointe de Tamaet a fini par lui succéder en tant que chef de gare le 11 août 2015. Commel'explique très sérieusement le président de WakayamaElectric Railway, Mitsunobu Kokima : "La raison pour laquelle Nitama a été nommée, c'est qu'elle a reçu sonenseignement de Tama elle-même."

Nous souhaitonsautant de succès à Nitama qu’en a eu son illustre prédécesseur !

Si l'histoire prête à sourire, il faut tout de même souligner que, suite au succès de Tama, des lapins, des chiens ou des chats ont également été nommés chefsde gare dans d’autres gares en difficulté du Japon et ont eux aussi contribué à sauver d'autres petites compagnies dechemin de fer situées dans les zones rurales.

Balade sur le sentier des chats d'Onomichi