Kukai Kobo Daishi 弘法大師

• Les débuts de la vie
• La célébrité naissante
• Plus tard dans la vie
• L'héritage de Kukai
• Autres personnages japonais célèbres

Kukai (774-835) 空海

Statue géante de Saint Kobo Daishi au temple Goishizan, Shodoshima

Kukai, connu à titre posthume sous le nom de Kobo Daishi (弘法大師), est l'un des grands hommes de la période Heian de l'histoire japonaise. Prêtre, érudit, artiste et ingénieur, Kukai était un polymathe aux talents immenses et le fondateur de l'école Shingon du bouddhisme japonais.

On lui attribue la fondation de centaines de temples dans tout le Japon, mais ses nombreuses réalisations sont obscurcies par la nuit des temps et l'on se demande s'il est l'inventeur du syllabaire kana ou l'auteur du poème iroha, comme on le prétend.

Peinture de Kukai (Taisanji, Matsuyama)

Peinture de Kukai enfant (période Kamakura)

Lettre écrite par Kukai à Saicho et conservée au temple Toji, Kyoto

Les débuts de la vie

Kukai est né dans la province de Sanuki, dans l'actuelle préfecture de Kagawa, à Shikoku, et a grandi dans ce qui est aujourd'hui le domaine du temple Zentsuji. Issu de l'aristocratie, Kukai (dont on pense qu'il s'appelait Mao à la naissance) a reçu une éducation dans les classiques chinois et s'est ensuite rendu au Daigakuryo de Nara pour poursuivre ses études du confucianisme et du taoïsme.

C'est à Nara que Kukai s'intéresse au bouddhisme et entreprend une vie de moine errant, à la recherche de la vérité en pratiquant le mantra et la méditation. En 804, bien que n'étant pas dans l'orbite de l'establishment religieux officiel, Kukai a été sélectionné pour faire partie d'une expédition financée par le gouvernement, avec un autre moine célèbre, Saicho (le fondateur du bouddhisme Tendai), en Chine pour essayer de comprendre et d'interpréter le Mahavairocana Tantra, un des premiers textes du bouddhisme tantrique, écrit pour la première fois en Inde.

Si, pour nous, au XXIe siècle, cela peut sembler une entreprise chimérique sans aucune application pratique, à l'époque, la religion était considérée comme le moyen le plus puissant de contrôler son environnement, tout comme la science l'est aujourd'hui. Le séjour de Kukai en Chine équivaut donc à ce que serait aujourd'hui un scientifique d'un pays émergent se rendant dans un pays avancé pour y acquérir des connaissances scientifiques de pointe - aussi ésotériques aujourd'hui que l'était le bouddhisme tantrique à l'époque.

Kukai a été autorisé à étudier au temple Ximing, dans la capitale chinoise de l'époque, Xian, où il a été formé au bouddhisme ésotérique (tantrique), au sanskrit, à la calligraphie chinoise et à la poésie. Kukai a reçu l'enseignement du maître chinois Hui-Guo (Hui-Kuo) qui, à la fin de sa vie, s'est tourné vers le jeune homme pour faire progresser l'enseignement du bouddhisme ésotérique(mikkyo) au Japon.

Le dernier point de départ de Kukai pour la Chine fut l'île de Fukue, dernière escale japonaise du navire, où est érigée une statue à son effigie. Il revint au Japon en 806 et on sait qu'il vivait au Jingo-ji, sur le mont Takao, au nord-ouest de Kyoto, en 809.

Pagode du temple Zentsuji, Shikoku

Une renommée grandissante

À son retour de Chine au Japon, Kukai, désormais "éclairé", n'est plus l'étranger errant. En 810, Kukai est nommé à la tête du temple Todaiji à Nara et poursuit ses écrits et ses études sur ce qui allait devenir le bouddhisme Shingon.

De 816 à 819, Kukai commence à collecter des fonds pour sa retraite de montagne à Koyasan, dans l'actuelle préfecture de Wakayama, qui se transformera en un vaste complexe religieux après sa mort. Dans les années 820, il participe également à la réparation de l'immense réservoir de Manno dans sa province natale de Sanuki, démontrant ainsi ses talents d'ingénieur.

En 823, Kukai est invité par l'empereur Saga à achever la construction du temple Toji, au sud de la capitale, Kyoto, qui devient alors un centre de pratiques ésotériques et la nouvelle source de sa secte Shingon ("Verbe vrai"). C'est à cette époque que Kukai fonde également le Zenpukuji à Edo(Tokyo). Kukai était devenu une figure de proue de l'establishment.

L'une des sept statues de Jizo près du mausolée de Kobo Daishi sur le mont Koya, dans la préfecture de Wakayama. Les prières pour les morts s'accompagnent d'un versement d'eau sur les statues en signe de purification.

Pèlerins Henro lors du pèlerinage de Shikoku

Plus tard dans la vie

Kukai a achevé son plus grand ouvrage, le Jujushinron (十住心論) - Traité des dix étapes du développement de l'esprit - en 830 - un tome massif, suivi d'un résumé plus court. Par la suite, Kukai tombe malade et meurt sur le mont Koya à l'âge de 62 ans. Le corps de Kukai n'a pas été incinéré mais enterré, selon sa volonté, sur le mont Koya, où ses disciples pensent que le grand sage n'est pas mort mais simplement en train de méditer, en attendant la venue du bodhisattva Maitreya, successeur de l'actuel Bouddha.

L'héritage

L'héritage de Kukai est immense. Il comprend le pèlerinage de Shikoku, qui rassemble 88 temples associés à sa vie dans sa ville natale de Shikoku, et auquel participent chaque année des centaines de pèlerins(henro).

Le marché mensuel du temple Toji se tient le 21e jour de chaque mois, le jour de sa mort, en l'honneur du grand homme. Des centaines de temples à travers le Japon le célèbrent, notamment Kawasaki Daishi à Kawasaki près de Tokyo, le temple du mont Misen à Hiroshima aurait encore un feu allumé par Kukai à son retour de Chine et la flamme a été utilisée pour allumer celle du parc de la paix d'Hiroshima. Parmi les autres temples supposés avoir été fondés par Kukai, citons l'Adashino Nenbutsu à Kyoto, le temple Kanzenji à Shizuoka et le temple Shuzenji à Izu.

Le plus grand héritage de Kukai, bien sûr, est la secte bouddhiste qu'il a fondée, le Shingon. Le Shingon enseigne que l'illumination peut être trouvée dans cette vie par la pratique spirituelle, y compris les mudras, les mantras et les mandalas. Bien que cette illumination puisse être atteinte par des moines pratiquant dans des monastères, Shingon diffère de la philosophie Tendai de Saicho en ce qu'elle enseigne que l'illumination est possible en une seule vie. L'illumination est atteinte en réalisant le Dainichi Buddha - la source primordiale de tous les êtres de l'univers et le fondement de toutes les formes physiques - à l'intérieur de son propre corps. Cette différence entre l'étude de tomes et la transmission de rituels secrets de maître à élève est la différence essentielle entre le Tendai et le Shingon.

Koyasan, préfecture de Wakayama

Statue en bois de Kobo Daishi (Kukai) au temple Makayaji à Makkabi, à l'ouest de Hamamatsu