Katō Kiyomasa, général féroce et bâtisseur de châteaux de la période Azuchi-Momoyama au Japon

D'humbles débuts à l'une des "sept lances de Shizugatake"

Né en 1562 dans l'actuel Nakamura-ku de Nagoya d'un père forgeron, le jeune Kiyomasa entre au service de Toyotomi Hideyoshi à l'âge de 15 ans en tant que simple soldat. Il s'est rapidement distingué au combat, se battant pour Hideyoshi à la bataille de Yamazaki en 1582 contre Akechi Mitsuhide et à la bataille cruciale de Shizugatake en 1583 contre le rival de Hideyoshi, Shibata Katsuie. Ses exploits à Shizugatake lui ont valu d'être nommé l'un des "sept lances", les commandants les plus appréciés de Hideyoshi. En reconnaissance, Hideyoshi accorda à Kiyomasa la seigneurie d'une partie de la province de Higo en 1587, y compris le château de Kumamoto.

Principales campagnes militaires sous le commandement de Hideyoshi

• Bataille de Yamazaki (1582) contre Akechi Mitsuhide
• Bataille de Shizugatake (1583) contre Shibata Katsuie
• Récompensé par le château de Kumamoto et une partie de la province de Higo en 1587

Statue de Kato Kiyomasa au temple Myogyo-ji, Nagoya

Le rôle de Kiyomasa dans les campagnes de Hideyoshi contre la Corée (1592-1598)

Dans les années 1590, Hideyoshi a lancé des invasions en Corée dans le but ultime de conquérir la Chine des Ming. Il a nommé Kiyomasa comme l'un des trois principaux commandants d'une force de 100 000 hommes. Kiyomasa a joué un rôle majeur dans ces campagnes brutales en Corée, s'emparant de Séoul et de Busan. Il a supervisé la construction de plusieurs forteresses stratégiques de style japonais, comme le château d'Ulsan. Lors du siège d'Ulsan en 1598, il est célèbre pour avoir tenu tête à une force sino-coréenne bien plus importante de 60 000 hommes avec seulement 10 000 hommes. Ses exploits en Corée lui ont valu d'être craint par les Coréens sous le nom de "Devil Kiyomasa", un nom qu'il a gagné en ordonnant par exemple d'ouvrir le ventre des femmes chrétiennes enceintes et de décapiter leurs fœtus.

Un concepteur de châteaux renommé

Au-delà de ses prouesses militaires, Kiyomasa était également un concepteur et un bâtisseur de châteaux accompli. Il a notamment reconstruit entièrement le château de Kumamoto pour en faire la puissante forteresse qui subsiste encore aujourd'hui. Il a également contribué à la construction du château de Nagoya pour Tokugawa Ieyasu. L'expertise de Kiyomasa est visible dans les conceptions stratégiques et les caractéristiques défensives innovantes de ces châteaux, qui les ont rendus quasiment imprenables.

Casque de combat de Kato Kiyomasa, musée commémoratif Hideyoshi et Kiyomasa, Nakamura Koen, Nagoya

L'homme Kiyomasa - personnalité, croyances et conflits

Adepte zélé du bouddhisme de Nichiren, Kiyomasa méprisait le christianisme et supprima brutalement cette religion dans son domaine. Il se heurte amèrement à certains de ses collègues généraux comme Konishi Yukinaga, un chrétien qui règne sur les terres voisines de Higo, et Ishida Mitsunari, un rival qu'il considère comme un bureaucrate qui s'immisce dans les affaires. Kiyomasa était un militaire endurci qui interdisait tout art ou plaisir qu'il considérait comme adoucissant, comme la poésie, se concentrant uniquement sur les activités martiales. Il pensait que le devoir d'un guerrier était simplement de "saisir l'épée et de mourir".

Rôle après la mort de Hideyoshi

Après la mort de Hideyoshi en 1598, Kiyomasa s'est trouvé confronté à la rivalité entre Tokugawa Ieyasu et le fils de Hideyoshi, Toyotomi Hideyori. Bien qu'il ait maintenu ses forces à Kyushu et n'ait pas participé à la bataille de Sekigahara, il a tenté de servir de médiateur entre Ieyasu et Hideyori. Kiyomasa finit par obtenir la totalité de la province de Higo pour son soutien à Tokugawa.

Statue de Kato Kiyomasa au temple Myogyo-ji, Nagoya

Mort, enterrement et héritage

En 1611, après être tombé malade sur le chemin du retour d'une réunion visant à réconcilier Ieyasu et Hideyori, Kiyomasa meurt à Kumamoto à l'âge de 49 ans, certains le soupçonnant d'avoir été empoisonné. Il est enterré au temple Honmyō-ji de Kumamoto, ainsi qu'à Tokyo et dans la préfecture de Yamagata. Les effets personnels de Hideyoshi et de Kiyomasa sont exposés au Hideyoshi and Kiyomasa Memorial Museum à Nagoya. Bien que son fief de Kumamoto soit passé au clan Hosokawa après sa mort, l'héritage de Katō Kiyomasa en tant que guerrier féroce et maître bâtisseur de châteaux est toujours présent dans l'histoire du Japon. À Kumamoto, on l'appelle encore affectueusement "Seishokou-san".