La chouette chevêche de Blakiston : Le géant de l'Est en danger

Description et taxonomie d'un géant rare

Décrite pour la première fois en 1884 par Henry Seebohm, la chouette de Blakiston doit son nom au naturaliste anglais Thomas Blakiston, qui a recueilli le spécimen type à Hokkaido, au Japon. Il est classé dans le genre Ketupa avec trois autres espèces de hiboux de mer, bien que des preuves génétiques suggèrent que le hibou de Blakiston est en fait plus étroitement lié au hibou grand-duc d'Eurasie(Bubo bubo). Deux sous-espèces sont reconnues : B. b. blakistoni au Japon et dans le sud des îles Kouriles, et B. b. doerriesi sur le continent asiatique.

Le hibou de Blakiston est un très grand oiseau, même pour un hibou grand-duc. Il a un corps en forme de tonneau, une tête large avec des touffes d'oreilles proéminentes, un bec jaune massif et de grandes serres puissantes. Les parties supérieures sont brun fauve, barrées et striées de brun plus foncé, tandis que les parties inférieures sont plus pâles et striées de sombre. Le disque facial est blanc grisâtre avec une bordure noire. Les yeux sont d'un jaune perçant.

Une chouette chevêche plus grande que nature accueille les voyageurs à leur arrivée à l'aéroport de Kushiro, à Hokkaido. Les hiboux se nourrissent généralement de poissons beaucoup plus petits que celui-ci !

Des adaptations uniques pour la pêche et la vie en rivière

La chouette chevêche de Blakiston possède plusieurs adaptations physiques et comportementales pour la capture et la transformation des poissons, sa proie principale. Les pattes et les doigts sont dépourvus de plumes, ce qui est inhabituel pour un hibou, et les écailles hérissées sur le dessous permettent de s'agripper aux poissons glissants. Les serres sont exceptionnellement longues et recourbées pour arracher les poissons des rivières et des ruisseaux. Fait inhabituel pour un hibou, la chouette chevêchette de Blakiston a une voix profonde et résonnante qui se propage bien dans l'eau.

La chouette chevêche de Blakiston avec une proie typique, un petit poisson. Elle consomme généralement ses proies la tête la première.

Cette chouette chasse principalement en attendant sur un perchoir que les poissons s'approchent de la surface, puis en se laissant tomber pour les attraper avec ses serres. Il patauge également dans des eaux peu profondes pour attraper des poissons et peut, semble-t-il, s'immerger complètement pour attraper des saumons. D'autres proies, comme les grenouilles et les petits mammifères, sont capturées de manière opportuniste. On a vu des hiboux de Blakiston utiliser des troncs d'arbre tombés au sol comme "plates-formes de pêche" et suivre l'ibis huppé japonais pour récupérer les poissons morts qu'il laisse derrière lui.

Les doigts nus, les coussinets massifs et rugueux et les longues griffes sont la marque d'un prédateur accompli.

Besoins en matière d'habitat : forêts anciennes à proximité de rivières non gelées

La chouette chevêchette de Blakiston habite les forêts anciennes le long des rivières, des lacs et des côtes qui ne gèlent pas complètement, car elle a besoin d'avoir accès au poisson toute l'année. Sa répartition est très fragmentée dans cet habitat fluvial spécialisé. L'espèce montre une forte préférence pour les forêts avec de grands arbres, des chicots et des troncs tombés qui fournissent des cavités et des plates-formes pour la nidification et les perchoirs de chasse. Les forêts matures de plus de 200 ans sont considérées comme un habitat optimal pour la chouette chevêche.

En Russie, les principales espèces d'arbres utilisées par les chouettes chevêches sont le peuplier japonais, le choisia, l'orme, le chêne de Mongolie et le bouleau. La disponibilité des sites de nidification et de perchage est un facteur limitant majeur. Les couples de hiboux de Blakiston entretiennent de vastes territoires qui peuvent s'étendre sur plus de 15 km de rivière.

De nombreuses rivières de leur aire de répartition gèlent en hiver, rendant les poissons inaccessibles, ce qui oblige les hiboux de Blakiston à chercher ailleurs et à trouver d'autres proies.

Biologie de la reproduction et vie de famille des couples de chouettes chevêches

Les hiboux de Blakiston forment des couples monogames et défendent ensemble le même territoire tout au long de l'année. La reproduction a lieu de février à mai, selon la latitude. La femelle pond de 1 à 3 œufs (généralement 2) dans un nid creux, une anfractuosité de rocher ou, plus rarement, un nid de bâton de rapace abandonné. Elle couve pendant environ 35 jours pendant que le mâle lui apporte de la nourriture.

Les oisillons semi-altricieux éclosent couverts de duvet blanc. Ils sont couvés par la femelle tandis que le mâle continue à les nourrir de poissons, de grenouilles et parfois de mammifères et d'oiseaux. Les jeunes s'envolent à 35-40 jours mais restent avec leurs parents jusqu'à 2 ans, une période inhabituellement longue de soins après l'envol pour les hiboux. Pendant la saison du frai du saumon, les oisillons supplient bruyamment leurs parents de ramener des poissons de la rivière, jour et nuit.

Ce n'est que chez les jeunes hiboux, avant que leur tête ne soit entièrement emplumée, que la taille réelle de leur bec massif est visible. Cet oisillon duveteux de la chouette de Blakiston a déjà les yeux jaune vif typiques de l'espèce.

Signification spirituelle pour les Aïnous du Japon

Les Aïnous, les habitants indigènes de Hokkaido, considèrent la chouette de Blakiston comme un kotan-kor-kamuy ou "dieu qui protège le village". Le folklore ainu présente la chouette (appelée kotan koru ekashi) comme un messager des dieux qui les informe des activités humaines. Les Aïnous ont de nombreuses histoires sur le hibou pêcheur, dont ils pensent qu'il a le pouvoir d'apporter la bonne fortune à la pêche et à la chasse.

Aujourd'hui encore, la chouette de Blakiston est considérée comme un symbole culturel important à Hokkaido. Les images et les sculptures de la chouette sont très répandues dans les œuvres d'art des Aïnous. Les Aïnous pensent qu'une gestion prudente est nécessaire pour que les humains maintiennent une relation harmonieuse avec la chouette chev êche et le monde naturel qu'elle représente.

Menaces pour la survie : exploitation forestière, braconnage, surpêche

Les principales menaces qui pèsent sur la chouette de Blakiston sont l'exploitation des forêts riveraines anciennes, qui détruit les sites de nidification et de repos, et l'aménagement des vallées fluviales à des fins agricoles, routières et résidentielles, qui perturbe et fragmente l'habitat. Les barrages et la canalisation des rivières dégradent les conditions des cours d'eau pour les poissons proies de la chouette.

La surpêche, la pollution et le changement climatique ont également un impact sur les populations de saumons dont dépendent les chouettes chevêches. En Russie, de nombreux hiboux se noient dans les filets posés illégalement pour le braconnage du saumon. Les hiboux sont parfois abattus volontairement ou heurtés par des voitures le long des routes la nuit. À mesure que l'activité humaine s'étend aux zones sauvages, les conflits avec les chouettes chevêches augmentent.La survie des chouettes adultes est essentielle, car l'espèce a un taux de reproduction lent.

Les champions de la conservation et leur quête pour sauver l'espèce

Au Japon et en Russie, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement travaillent d'arrache-pied pour étudier et protéger la chouette chevêche de Blakiston. À Hokkaido, des nichoirs sont installés pour fournir davantage d'habitats car les cavités naturelles dans les vieux arbres se raréfient. Des programmes d'alimentation complémentaire fournissent du poisson aux chouettes lorsque les rivières gèlent en hiver.

À Primorye, en Russie, Jonathan Slaght, de la Wildlife Conservation Society, a passé des années à suivre les chouettes chevêches, à cartographier leur habitat et à travailler avec les sociétés d'exploitation forestière pour protéger les zones de forêts anciennes les plus importantes pour les chouettes chevêches. L'habitat protégé est ainsi passé de 19 % à plus de 60 % de l'aire de répartition potentielle des chouettes chevêches dans la région.

Les chercheurs des deux pays continuent à surveiller les populations de chouettes chevêches et à travailler avec le gouvernement, l'industrie et les communautés locales pour réduire les menaces. La sensibilisation du public et sa fierté à l'égard de cet oiseau majestueux contribuent à renforcer le soutien en faveur de la conservation. Le rétablissement est un processus à long terme, mais des progrès décisifs sont réalisés.

L'auteur, avec un premier prototype de nichoir pour la chouette chevêche de Blakiston, obtient la vue d'une chouette chevêche depuis un arbre encore bien trop jeune pour avoir une cavité de nidification naturelle convenable.

L'avenir de la chouette chevêche : cet oiseau mystérieux peut-il être tiré d'affaire ?

Avec une population mondiale avoisinant les 1 000 oiseaux et un habitat soumis à une pression constante, la chouette chevêche de Blakiston est confrontée à un avenir incertain. Mais il y a des signes d'espoir. Les efforts de conservation menés en collaboration par des scientifiques passionnés et des citoyens concernés en Russie et au Japon ont permis de ralentir le déclin de l'espèce et démontrent qu'un rétablissement est possible avec une volonté publique et politique suffisante.

Il reste encore beaucoup à découvrir sur cette espèce insaisissable que l'on entend plus souvent qu'on ne la voit. Les progrès réalisés en matière de suivi par GPS, de caméras à distance et de techniques génétiques permettent d'obtenir de nouvelles informations qui peuvent éclairer les stratégies de conservation. En gérant soigneusement les forêts anciennes, les habitats fluviaux et les populations de poissons, nous pourrons peut-être encore garantir une place dans la nature pour que cette chouette spectaculaire s'épanouisse en tant qu'élément vital des écosystèmes asiatiques et du patrimoine culturel du Japon et de la Russie.

Un oiseau aussi sauvage et rare que la chouette de Blakiston a indéniablement quelque chose de charismatique et de fascinant. Il capte notre imagination et enflamme notre passion pour la protection de ce qui reste des paysages sauvages qu'il habite. Le son de son duo profond et tonitruant qui résonne dans la forêt nocturne est un symbole du mystère et de la majesté impressionnants de la nature. L'avenir de cette espèce et des écosystèmes qu'elle représente dépendra de notre capacité à trouver la détermination nécessaire pour être des intendants dignes de notre planète commune. Le destin de la chouette chevêche sera le reflet du nôtre.

Pour de plus amples informations sur la faune et la flore au Japon, voir Japan Nature. Pour en savoir plus sur ces hiboux et sur les efforts de conservation, consultez le site www.fishowls.com. Vous trouverez des livres sur la nature et les voyages au Japon sur notre page Livres sur le Japon.