Batailles et légendes dans la mer intérieure de Seto 源平合戦の歴史と伝説

La bataille de Dan-no-ura

Le 25 avril 1185, l’ultime bataille s’engage à Dan-no-ura dans le détroit de Shimonoseki. Celle-ci voit s’affronter 500 navires Taira contre 850 navires Minamoto. La mauvaise tactique de combat naval déployée par les Taira leur est fatale. 

Dans leur tentative d’encercler les navires ennemis, les Taira commettent une terrible erreur ; celle de révéler malgré eux la position du bateau sur lequel se trouve le jeune empereur Antoku. Dès lors le navire impérial est frappé sans relâche par les archers Minamoto. Les flèches s’abattent également sans discontinuer sur les rameurs et hommes de barre des autres navires. Plus personne n’étant en mesure de commander, la flotte du clan Taira est perdue. 

Sur le bateau impérial, la grand-mère d'Antoku prend une terrible décision. Refusant de voir l'empereur être capturé, elle le prend dans ses bras et se jette à l'eau ; entrainant l'enfant de 7 ans dans les profondeurs de la mer intérieure de Seto. Bon nombre de guerriers du clan suivent cet exemple et préfèrent eux-aussi se suicider. Ainsi, Taira no Tomomori, l'un des commandants en chef de l'armée des Taira, se laisse couler au fond de l'eau; une ancre attachée au pied.

Dans cette légende de Mimi-nashi-Hôichi ou "Hôichi le sans oreilles", un conteur et joueur de biwa est aux prises avec les fantômes du clan Taira. 

Des samouraïs le conduisent chaque nuit face à un auditoire désireux d’entendre le talentueux Hôichi conter la tragique histoire de la défaite du clan Taira face aux Minamoto lors de la bataille de Dan-no-ura. Aveugle, le musicien ne perçoit pas qu’il se produit en réalité dans le cimetière du sanctuaire d’Akama où il n’a pour spectateurs que les fantômes du clan déchu. 

Pour mettre fin à l’emprise des esprits sur le pauvre Hôichi, des prêtres recouvrent son corps de versets du Sutra du Cœur. Cette protection ne sera efficace qu’à la condition qu’il reste immobile et silencieux quand on viendra à nouveau le chercher. 

Cette nuit-là, les samouraïs fantômes ne trouvèrent rien d’autre d’Hôichi que ses oreilles. Oubliées par les prêtres, ces dernières restaient visibles. C’est alors qu’un guerrier, perplexe devant ces deux seuls appendices, les lui arracha comme preuve d’obéissance à son maître.

Hoîchi ne serait pas le seul à avoir été aux prises avec les fantômes des Taira. 

Quelques semaines après la victoire des Minamoto, Minamoto Yoshitsune se trouve sur son bateau dans la baie de Daimotsu dans la province de Settsu (partie est de la préfecture de Hyôgo et partie nord de la préfecture d'Osaka). Il fuit son frère Yorimoto devenu shogun, qui le perçoit à tort comme un potentiel rival. 

En pleine mer, une chose bien singulière vient à se produire. Le brouillard obscurcit entièrement et subitement l'horizon. Les vagues commencent à secouer violemment le navire. Dans l’impossibilité de bouger, le vaisseau est alors attaqué par des hordes de fantômes sortant des eaux. Yoshitsune et ses hommes engagent le combat mais ne parviennent pas à se débarrasser de ces esprits vengeurs ; leurs armes étant inefficaces face aux spectres des Taira. 

Leur salut leur vient alors de Benkei, fidèle serviteur de Yoshitsune. Ce dernier réussit à faire fuir les fantômes en priant avec ferveur la protection divine.

À Shimonoseki, les histoires des Taira hantant les eaux de la mer intérieure de Seto sont toujours vivaces. La population locale raconte à loisirs que les crabes Heikegani qui vivent dans le détroit sont les esprits des guerriers du clan vaincu. 

Ces crabes ont pour particularité une carapace présentant un motif bien particulier : le visage en colère d'un guerrier Taira ! Il est vrai qu'à y regarder de plus près, la carapace de l'animal semble bien marquée d'un visage, qui plus est peu sympathique. 

Selon la légende, ces crabes serait la réincarnation des guerriers Taira puisque les crustacées auraient dévorés leurs restes à l'issue de la bataille de Dan-no-ura. 

Depuis cette date fatidique, les crabes Heike sillonneraient la mer intérieure de Seto à la recherche de leur héritage impérial perdu.