Omoide Yokocho: un animado y nostálgico callejón en Shinjuku, Tokio

La historia de Omoide Yokocho, de mercado negro a popular lugar para comer

Los orígenes de Omoide Yokocho se remontan al caótico periodo inmediatamente posterior a la II Guerra Mundial. Entre los escombros y la reconstrucción de Tokio, surgió un bullicioso mercado negro cerca de la estación de Shinjuku, con vendedores de alimentos, bebidas y artículos de primera necesidad difíciles de conseguir. Con el tiempo, estos puestos improvisados se convirtieron en restaurantes más permanentes, a menudo separados sólo por finas paredes o cortinas. Las primeras chozas se especializaban en despojos de cerdo y ternera a la parrilla, ya que esos productos no estaban sujetos a racionamiento.

En la década de 1960, la construcción del actual complejo de la estación de Shinjuku arrasó parte de la zona del mercado. Luego, en 1999, un gran incendio arrasó la zona, destruyendo muchos de los estrechos y destartalados establecimientos. Sin embargo, el resistente Omoide Yokocho fue reconstruido, lo que permitió a muchas tiendas remontar su linaje y sus recetas tradicionales a aquellos primeros días de la posguerra. Aunque ahora todos los restaurantes están debidamente autorizados, siguen exudando el espíritu estridente y la energía de la antigua época del mercado negro.

Explorando la atmósfera y el ambiente de Omoide Yokocho en la actualidad

Adentrarse en Omoide Yokocho desde las ordenadas calles que rodean la estación de Shinjuku es como entrar en un mundo diferente. Te recibe un revoltijo de farolillos rojos incandescentes, carteles desparejados y fachadas de madera desgastada. El vapor y el humo salen de las estrechas cocinas abiertas, envolviéndote con apetitosos aromas de carnes y verduras a la parrilla. Los menús repletos de fotos de delicias ensartadas reclaman atención.

Cuando encuentras un taburete o un asiento libre, te apretujas y te codeas con asalariados, turistas internacionales y otros visitantes de toda condición. El bullicio de animadas charlas en japonés y en multitud de idiomas se eleva por encima de las chisporroteantes parrillas. Las jarras de cerveza de barril tintinean y el personal bromea alegremente con los clientes. Una energía innegable impregna la escena, invitándote a unirte al festín acogedor y sin pretensiones. Aunque los asientos son estrechos y la gente se agolpa codo con codo, eso sólo contribuye a crear una atmósfera íntima y cordial.

Los tipos de comida que puedes degustar en los restaurantes y puestos de comida de Omoide Yokocho

La especialidad de Omoide Yokocho son las brochetas de carne a la brasa, sobre todo de pollo(yakitori) y despojos de cerdo o ternera(horumon). Encontrarás todas las partes del animal -carne blanca y oscura, piel crujiente, corazón, hígado, intestinos y más- ligeramente sazonadas y asadas sobre brasas chisporroteantes. Otras opciones populares son las verduras asadas, el marisco y las bolas de arroz envueltas en carne. La mayoría de los puestos también sirven platos cocidos a fuego lento, como oden o nikomi, guisos sustanciosos perfectos para el clima más frío.

Para los aventureros, algunos restaurantes ofrecen platos más exóticos que raramente se ven en otros lugares, como salamandra a la parrilla, sashimi de rana, testículos de cerdo y lagarto. Pero los comensales menos atrevidos también encontrarán muchas opciones accesibles y deliciosas. Elijas lo que elijas, todo combina a la perfección con jarras de cerveza o frascos de sake y shochu. Ten en cuenta que algunos establecimientos sólo aceptan dinero en efectivo y cobran un pequeño suplemento por sentarse. La mayoría tienen menús con fotos, algunos en inglés.

Normas y costumbres que debes conocer al visitar Omoide Yokocho

Aunque el ambiente en Omoide Yokocho es informal y bullicioso, hay algunas cosas que debes tener en cuenta. Algunos restaurantes cobran por la mesa (normalmente unos 500 yenes), exigen que cada persona pida un plato y una bebida, o tienen un límite de tiempo (a menudo 90 minutos). En muchos sólo se puede pagar en efectivo, así que ve a un cajero automático con antelación.

Verás muchas señales que indican que no está permitido fumar en los callejones. Tras un incendio en 1999 que destruyó parte de la zona, Omoide Yokocho ha sido muy cuidadoso a la hora de evitar otro desastre. Sólo puedes fumar en las tiendas designadas que lo permitan. Si visitas un establecimiento donde está permitido fumar, sé considerado con los demás clientes.

Cómo llegar a Omoide Yokocho desde la estación de Shinjuku

Encontrar esta madriguera oculta de maravillas es sorprendentemente fácil. Sólo tienes que dirigirte a la salida oeste de la estación JR Shinjuku o a las salidas C7 o C8 de la estación Seibu Shinjuku. Enseguida verás la entrada a Omoide Yokocho, marcada con carteles de neón verdes y rojos y una puerta abierta con farolillos rojos. Sólo tienes que caminar 1 minuto desde las puertas de venta de billetes y te transportarás al paraíso retro de la bebida y la comida de Tokio. Consulta el sitio web de Omoide Yokocho en inglés para ver un mapa detallado y una lista de tiendas. La zona también está claramente marcada en google maps.

Otras zonas nostálgicas y tradicionales similares para descubrir en los alrededores de Shinjuku

Después de empaparte de las vibraciones retro de Omoide Yokocho, puedes continuar tu viaje en el tiempo al pasado de Tokio en otros lugares cercanos llenos de ambiente. Justo al otro lado de la calle, Goldengai es otro distrito de bares retro de Shinjuku. Sus callejuelas ultraestrechas están repletas de más de 200 pequeños bares y restaurantes en edificios antiguos de la posguerra. Muchos de los bares sólo tienen capacidad para un puñado de personas y algunos cobran entrada, pero es un lugar inmejorable para disfrutar de una vida nocturna única en Shinjuku.

También puedes pasear por el Santuario Hanazono de Shinjuku, un reducto de tranquilidad tradicional en medio del bullicio urbano. Para beber en los callejones de la vieja escuela de Tokio, dirígete al Nonbei Yokocho de Shibuya, al Ebisu Yokocho cerca de la estación de Ebisu, o al Harmonica Yokocho alrededor de la estación de Kichijoji. Cada uno tiene su propio carácter encantador y su toque local. Y, si quieres leer más sobre Shinjuku, Tokio y los barrios circundantes, consulta estos Libros sobre Tokio Japón.

The types of food you can enjoy in Omoide Yokocho's restaurants and food stalls

The specialty of Omoide Yokocho is charcoal-grilled meat skewers, especially chicken (yakitori) and pork or beef offal (horumon). You'll find all parts of the animal - white and dark meat, crispy skin, heart, liver, intestines, and more - lightly seasoned and grilled over sizzling coals. Other popular options include grilled vegetables, seafood, and meat-wrapped rice balls. Most stalls also serve simmered dishes like oden or nikomi, hearty stews perfect for colder weather.

For the adventurous, some eateries offer more exotic fare rarely seen elsewhere such as grilled salamander, frog sashimi, pig testicles, and lizard. But less daring diners will still find plenty of approachable and delicious choices. Whatever you choose, it all goes perfectly with mugs of beer or flasks of sake and shochu. Be aware some shops are cash-only and have a small seating charge. Most have photo-filled menus, some with English.

Rules and customs to know when visiting Omoide Yokocho

While the vibe in Omoide Yokocho is casual and boisterous, there are a few things to keep in mind. Some eateries have a table charge (usually around 500 yen), require each person to order a food and drink item, or have a time limit (often 90 minutes). Many are cash-only, so hit up an ATM beforehand.

You'll notice many signs indicating that smoking is not allowed in the alleyways. After a 1999 fire that destroyed part of the area, Omoide Yokocho has been very careful about preventing another disaster. You can only smoke in designated shops that permit it. If you do visit a smoking-allowed establishment, be considerate of other patrons.

How to get to Omoide Yokocho from Shinjuku Station

Finding this hidden warren of wonders is surprisingly easy. Simply head to the West Exit of JR Shinjuku Station or Exit C7 or C8 of Seibu Shinjuku Station. You'll spot the entrance to Omoide Yokocho right away, marked by green and red neon signs and an open gateway strung with red lanterns. Just a quick 1-minute walk from the ticket gates and you'll be transported to Tokyo's retro drinking and dining heaven. Check the Omoide Yokocho website in English for a detailed map and list of shops. The area is also clearly marked on google maps.

Other similar nostalgic and traditional areas to discover around Shinjuku

After soaking up the throwback vibes of Omoide Yokocho, you can continue your time warp to Tokyo's past in other nearby atmospheric spots. Just across the street, Goldengai is another retro bar district in Shinjuku. Its ultra-narrow lanes are crammed with over 200 tiny pubs and eateries in vintage postwar buildings. Many of the bars only seat a handful and some charge a cover, but it's an unbeatable spot for unique Shinjuku nightlife.

You can also stroll through Shinjuku's Hanazono Shrine, a pocket of traditional tranquility amid the urban bustle. For more old-school Tokyo drinking alleys, head to Shibuya's Nonbei Yokocho, Ebisu Yokocho near Ebisu Station, or Harmonica Yokocho around Kichijoji Station. Each has its own charming character and local flair. And, if you want to read more about Shinjuku, Tokyo, and surrounding neighborhoods, check out these Books on Tokyo Japan.