Le thé - une boisson qui traverse la longue histoire du Japon
- Publié le : 06/11/2025
- Par : Joshua
- Youtube
Matcha
@Japan Visitor
Le thé est une véritable institution en Asie. Originaire du continent, le Camellia sinensis, plante à l’origine de tous les « vrais thés », y est cultivé et consommé depuis des siècles. Chaque pays a développé sa propre manière de le transformer et de le déguster, façonnant des traditions diverses. Le Japon ne fait pas exception : ses thés figurent aujourd’hui parmi les plus réputés au monde - et il n’y a pas que le matcha !
Plongez dans l’histoire du thé japonais et découvrez où les savourer lors de votre prochain voyage au Japon !
L'origine du thé au Japon
Le thé s’épanouit dans les brumes du matin, sur les pentes vallonnées et dans les sols légèrement acides. Lorsque le grand prêtre bouddhiste Myōe reçut, à la fin du XIIᵉ siècle, des graines de thé venues de Chine, il partit en quête du lieu idéal pour les faire prospérer.
Installé à Kyoto, il n’eut pas à chercher bien loin : il trouva à Uji le climat et le terrain parfaits pour cette plante délicate. C’est là qu’il transplanta ses jeunes pousses et encouragea la consommation du thé à travers tout le Japon.
Au fil du temps, le thé a marqué l’histoire et l’économie du monde comme peu d’autres boissons. Si le Japon n’a rejoint le commerce international du thé que tardivement, cette boisson s’est néanmoins infusée dans la culture, l’économie et la politique du pays dès ses débuts - à l’image de son influence dans bien d’autres régions du monde.
Découvrez nos activités liées au thé !
Uji - le berceau du thé japonais
Uji est restée un centre majeur de production de thé pendant plus de huit siècles, et ce, malgré les périodes de guerres civiles et les changements de capitale qui ont provoqué la disparition ou la délocalisation d’autres foyers agricoles et industriels. Si le sol et le climat d’Uji ont largement contribué à ce succès, ils n’en sont pas les seuls responsables.
Si la capitale du Japon s’est établie à Tokyo, celle du thé, elle, se trouvait à Uji. Chaque année, de grandes jarres vides quittaient le palais du shogun, soigneusement chargées dans des palanquins portés à bout d’épaule et escortés de soldats. Leur destination : la maison de thé Kanbayashi, à Uji, où elles étaient remplies du thé le plus raffiné, puis scellées selon un rituel d’une rigueur exemplaire.
Une fois remplies, ces précieuses jarres reprenaient le chemin de la capitale. Tout au long de la route, la procession des récipients à thé était accueillie avec respect et solennité, symbole du prestige que revêtait cette boisson. Aujourd’hui encore, Uji célèbre cet héritage : chaque mois d’avril, la ville reconstitue une partie de cette procession historique, perpétuant ainsi la mémoire de son âge d’or du thé.
Byodo-in, Uji, Kyoto
@Alex on Unsplash
Différents types de thé au Japon
Si nous avons surtout évoqué les débuts du matcha au Japon, il faut savoir que les feuilles de thé y sont travaillées de multiples façons selon les régions. Voici quelques-unes des principales variétés que l’on rencontre à travers le pays :
- Le matcha (抹茶), peut-être le plus emblématique de tous les thés japonais, est obtenu en broyant finement des feuilles de thé cultivées à l'ombre, pour en faire une poudre d'un vert éclatant. Mélangé à de l'eau, il donne une texture épaisse et veloutée.
- Le sencha (煎茶) est l'un des thés les plus répandus au Japon. Fabriqué à partir de feuilles cultivées au soleil, cuites à la vapeur et roulées, il possede des notes herbacées.
- L'Hojicha (ほうじ茶), comme le sencha, est un thé en vrac, mais les feuilles sont torréfiées au lieu d'être cuites à la vapeur. Ce procédé lui confère des arômes grillés, un goût de noisette et une teneur en caféine plus faible.
- Le Gyokuro (玉露), dont le nom signifie "rosée joyeuse", est un thé de qualité supérieure fabriqué à partir de feuilles plus fines, ombragées avant la récolte. Cette culture minutieuse permet d'obtenir une saveur riche, sucrée et riche en umami.
- Le Genmaicha (玄米茶) est un mélange de thé vert et de riz brun grillé, connu pour son arôme chaud et terreux et son goût de noisette, souvent comparé à l'odeur du pop-corn.
- Le mugicha (麦茶) est une tisane sans caféine à base d'orge grillé. Avec son goût robuste et granuleux, c'est une boisson rafraîchissante très appréciée pendant l'été.
- Le Kuromamecha (黒豆茶) est infusé à partir de graines de soja noir grillées. Légèrement sucré, il peut être dégusté aussi bien chaud que froid et est apprécié pour sa saveur douce et réconfortante.
Production de thé au Japon
Comme pour beaucoup d'autres choses qu'ils ont importées, les Japonais ont adapté la production de thé à leurs propres goûts. Les Chinois ont été les premiers à produire du thé vert - une pratique qu’ils perpétuent encore aujourd’hui -, mais ce sont les thés noirs qui ont conquis la majorité du monde.
La préparation du thé destiné à la théière est un processus minutieux. Après la cueillette, les feuilles sont séchées, puis, dans le cas du thé noir, laissées à fermenter, ce qui leur confère leur couleur sombre et leur arôme caractéristique. Pour le thé vert, les Chinois laissaient traditionnellement les feuilles se flétrir avant de les faire griller à la poêle. Les Japonais, eux, ont développé une méthode différente : la cuisson à la vapeur des feuilles fraîches, qui préserve leur teinte verte éclatante et leur goût délicat.
Autre différence notable : alors que les Chinois roulent souvent les feuilles de thé vert en petites boules, les Japonais les réduisent en une fine poudre, connue sous le nom de matcha. C’est cette poudre que l’on produit encore à Uji et dans d’autres régions du Japon, perpétuant un savoir-faire vieux de plusieurs siècles.
Champs de thé au Japon
@Kevin Ma on Unsplash
La culture du thé au Japon comprend généralement trois périodes de récolte :
- Ichibancha : la première récolte de thé de l'année, qui a lieu de fin avril à début mai, est considérée comme la plus précieuse. Elle est connue pour produire les feuilles de la plus haute qualité.
- Nibancha : cette deuxième récolte, qui a lieu en juin, produit des thés dont la saveur est généralement plus légère que celle des thés de la première cueillette.
- Sanbancha : la dernière récolte, effectuée pendant les mois chauds de juillet et d'août, produit des thés généralement consommés quotidiennement ou utilisés dans des mélanges.
Il est important de connaître ces périodes de récolte si vous souhaitez visiter les champs de thé afin de savoir quand ils seront les plus actifs !
Les régions de thé du Japon
Tout comme certaines régions du monde sont célébrées pour leurs vins exceptionnels, le Japon possède lui aussi des préfectures réputées pour leur production de thé. Tout comme les sommeliers font l'éloge des cabernets de Bordeaux ou des nebbiolos du Piémont, les connaisseurs de thé chérissent les feuilles cultivées dans ces régions, prisées non seulement au Japon mais dans le monde entier. Bien que l'on puisse trouver du thé de qualité dans tout le pays, les régions suivantes se distinguent par leurs cultures exceptionnelles :
Champs de thé à Shizuoka avec une vue du Mont Fuji en arrière-plan
@Wikimedia
- Shizuoka : Plus grande région productrice de thé du Japon, Shizuoka est célèbre pour ses vastes champs de thé vert, dont beaucoup peuvent être admirés avec le mont Fuji en toile de fond.
- Kagoshima : Deuxième producteur de thé du pays, cette préfecture est célèbre pour le Shincha, un thé récolté en avril/mai.
- Kyoto : L'ancienne capitale impériale s'enorgueillit d'un profond héritage en matière de thé, le matcha d'Uji étant l'une des variétés les plus prestigieuses et les plus recherchées du Japon.
- Mie : cette préfecture côtière est réputée pour ses thés cultivés dans la région d'Ise, notamment les sencha cuits à la vapeur.
- Fukuoka : Fukuoka, qui abrite la ville de Yame, est réputée pour ses thés verts exceptionnels, en particulier le Gyokuro, l'une des variétés les plus luxueuses et les plus qualitatives du Japon.
Réservez une excursion dans les champs de thé de Shizuoka !
Visitez les champs de thé de la préfecture de Shizuoka, le plus grand producteur de thé vert de tout le Japon ! Un guide privé vous conduira dans la préfecture.
Découvrir de près la culture du thé au Japon
Au Japon, le thé est à la fois un rafraîchissement quotidien et un pilier culturel. C'est peut-être parce que l'histoire et le développement du thé sont si profondément ancrés dans la culture qu'il est devenu omniprésent au Japon. En effet, boire du thé est un excellent passe-temps, mais plonger profondément dans son histoire est une entreprise qui en vaut la peine ! Pour cela, ne manquez pas de consulter nos activités au Japon centrées sur le thé, comme des visites de champs et des cérémonies du thé !
- Voir toutes nos activités autour du thé ici.
Pour en savoir plus sur le Japon, inscrivez-vous à notre newsletter et suivez-nous sur Instagram !
